Foi há 39 anos que cheguei à Bighorn Basin, no norte do Wyoming, para fazer um trabalho de campo paleontológico. Eu estava fora da escola, não tinha experiência em coletar fósseis e me senti incrivelmente sortudo por ser incluído. (Eu tinha feito uma aula de paleontologia na universidade local e tinha discutido um lugar na viagem através do meu professor.) Eu ainda me sinto sortudo por poder vir aqui todo verão, em parte por causa da bela paisagem, em parte porque me dá um mês ao ar livre e longe de mensagens de e-mail e telefone, mas principalmente porque este é um lugar onde eu posso perseguir a interminável pergunta que tenho sobre o que a Terra era há milhões de anos atrás.
Neste verão, como em muitos outros anos, concentrei-me em um período de tempo de 56 milhões de anos atrás, assim como o Época do Paleoceno passou para o Eoceno. O Paleoceno, que começou há cerca de 66 milhões de anos, foi a primeira parte da “Era dos Mamíferos” que se seguiu à extinção dos dinossauros. O clima era ameno. O Eoceno era geralmente ainda mais quente que o Paleoceno; palmeiras cresceram no centro de Montana e os jacarés nadaram no Oceano Ártico. Estou dando essa transição da atenção especial do Paleoceno ao Eoceno por causa de um estranho evento climático, um período de rápido aquecimento global chamado Máximo Termal do Paleoceno-Eoceno, freqüentemente abreviado como PETM. O PETM durou "apenas" cerca de 200.000 anos, mas foi um tempo ocupado. Nos primeiros 10.000 anos do evento, a temperatura global aumentou cerca de 4 a 8 graus Celsius (7 a 14 graus Fahrenheit) e o oceano profundo tornou-se mais ácido. Tudo isso foi causado por uma liberação muito grande de carbono no oceano e na atmosfera, embora ainda não tenhamos certeza de onde veio o carbono. Muitos cientistas acham que havia várias fontes, provavelmente incluindo depósitos de gelo de metano no fundo do oceano, bem como dióxido de carbono da atividade vulcânica. Os paralelos com o aquecimento global causado pelo homem são fortes, e é por isso que muitos dos meus colegas e eu estamos interessados no PETM.
Por que vir a Wyoming para estudar o PETM? Entre 50 milhões e 60 milhões de anos atrás, as montanhas Bighorn e Bear Tooth estavam subindo rapidamente, empurradas pelas forças nas profundezas da terra e, à medida que subiam, erodiam-se. O sedimento derramado de seus lados foi levado para a Bighorn Basin, por rios, eventualmente acumulando quilômetros de espessura e fazendo com que o fundo da bacia afundasse sob o peso adicional. Os sedimentos lamosos e arenosos envolviam os restos de incontáveis animais e plantas. Para o deleite dos paleontologistas, a Bighorn Basin possui muitas áreas onde esses sedimentos depositados de 50 milhões a 60 milhões de anos atrás estão sendo escavados pelo vento e pela água em ermitões e onde os fósseis dentro deles estão agora expostos à superfície. Este é provavelmente o melhor lugar do mundo para coletar fósseis do final do Paleoceno e do início do Eoceno, e é isso que me atraiu todos os anos durante a maior parte da minha vida.
Para a primeira parte da temporada de campo, eu farei o que eu costumo fazer - procurando lugares para coletar fósseis de plantas, principalmente folhas fósseis, da faixa de rocha de cerca de 120 pés de espessura que representa o PETM. Quando os encontrarmos, minha tripulação e eu passaremos longas horas no sol quente cavando pedras na encosta da colina, abrindo-as, examinando-as em busca de fósseis e embrulhando cuidadosamente os “guardiões” para o transporte até o Museu Nacional Smithsoniano de História Natural. em Washington.
A partir de 13 de julho, por 7 a 10 dias estaremos fazendo algo novo e diferente - perfurando um núcleo através de rochas depositadas durante o PETM perto da cidade de Basin, Wyoming. Estaremos trabalhando com uma grande equipe internacional de cientistas e perfuradores da Companhia Ruen. O objetivo deste projeto é recuperar o registro mais completo possível do PETM em rochas que nunca foram expostas desde que foram depositadas há 56 milhões de anos. Esperamos que eles contenham fósseis microscópicos de pólen e também fósseis químicos - compostos feitos pelas plantas que viveram durante o PETM. O pólen fóssil e as moléculas fósseis derivadas dessas plantas antigas têm o potencial de nos ajudar a desenvolver um registro detalhado de como o clima mudou durante esse antigo episódio do aquecimento global e como a vida vegetal respondeu ao clima. Parece uma informação importante saber, dada a rapidez com que os seres humanos estão mudando o clima.
Despacho nº 2 »
Scott Wing é cientista pesquisador e curador do Departamento de Paleobiologia do Smithsonian Institution.
As montanhas Bighorn e Bear Tooth estão cheias de fósseis que depois de milhões de anos estão agora expostos à superfície. É provavelmente o melhor lugar do mundo para coletar fósseis do final do Paleoceno e do início do Eoceno. (Scott Wing) 
Todo verão, Scott Wing viaja para Bighorn Basin, no norte do Wyoming, para buscar a interminável questão de como a Terra era há milhões de anos atrás. (Maura McCarthy)
