Neste dia em 1961, Yuri Gagarin tornou-se a primeira pessoa no espaço. E, devido aos riscos inerentes aos primeiros voos espaciais, ele certamente merece seu lugar na história. Mas e o homem que projetou o foguete que levou Gagarin para lá?
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Seu nome era Sergei Korolev, e sua influência no programa espacial soviético se estendia muito além dos 108 minutos de fama de Gagarin - o tempo que levava para fazer uma única órbita da Terra.
O vôo de Vostok 1, o ofício de Gagarin, "foi um momento decisivo do século 20 e abriu a perspectiva de viagens interplanetárias para nossa espécie", escreve Robin McKie para o The Guardian . Para Gagarin, foi o momento que fez dele uma figura de proa famosa para a União Soviética.
Como Gagarin percorreu o mundo, o designer-chefe do programa espacial permaneceu em casa e desconhecido. Que Sergei Korolev dirigiu o programa de foguetes da União Soviética não foi revelado até depois de sua morte. “Gagarin tornou-se o rosto da supremacia espacial soviética”, escreve McKie, “enquanto Korolev era o cérebro. O par fez uma equipe potente e seu sucesso trouxe fama para um e imenso poder para o outro. No entanto, nem vivi o suficiente para aproveitar essas recompensas.
Korolev estava na casa dos cinquenta quando o Vostok I subiu, enquanto Gagarin tinha apenas 27 anos. Korolev já havia sobrevivido a alguns dos momentos fundamentais da URSS, de acordo com a Agência Espacial Européia. Ele teve todos os seus dentes quebrados durante a tortura e serviu em um campo de trabalho durante os expurgos stalinistas, e mais tarde ajudou a criar armas durante a Segunda Guerra Mundial, enquanto ainda era tecnicamente um prisioneiro político. Ele até liderou uma equipe de desenvolvimento de armas soviéticas que desenvolveu o primeiro míssil Scud.
Sua equipe desenvolveu o foguete R-7, que era poderoso o suficiente para colocar os satélites Sputnik (e Laika, o trágico cachorro a bordo do Sputnik 2) em órbita, antes dos EUA lançarem seu primeiro satélite. "O Korolev e o R-7 rapidamente pontuaram ainda mais os primeiros", escreve o ESA: "a primeira sonda para a Lua, a primeira foto do outro lado da Lua e as primeiras sondas para Vênus e Marte".
Depois veio o Vostok 1, que era um satélite espião que Korolev modificou ao substituir o aparelho de tirar fotos por um assento de ejeção, escreve a ESA. Foi lançado usando uma versão melhorada do foguete que Korolev havia confiado até hoje.
Algumas semanas após o vôo, o presidente John F. Kennedy fez o discurso que lançou a corrida para a lua. “Poucos observadores deram ao americano muita chance de vitória”, escreve McKie. "O programa soviético parecia imbatível, com Gagarin e Korolev como rosto e cérebro." Mas Korolev estava vivendo em um período de empréstimo, ele escreve: “Ele já havia sofrido um ataque cardíaco e agora estava sucumbindo lentamente às doenças causadas pelo seu tratamento no Gulag.
Quebrado em corpo, mas não em mente, Korolev morreu em uma mesa de operações em janeiro de 1966. Somente depois de sua morte o povo soviético e o mundo souberam quem ele era, pois o jornal oficial comunista publicou um longo obituário e recebeu um funeral do estado. Sem ele, a corrida para a lua foi perdida, escreve McKie.
