Quando Abraham Lincoln estava na campanha de 1860, ele recebeu as folhas avançadas de uma biografia escrita por ele pelo jornalista John Locke Scripps. Em um capítulo, Scripps afirmou que Lincoln havia estudado o historiador grego Plutarco.
Os clássicos, incluindo Plutarco, faziam parte do currículo ensinado aos garotos que cresciam no Ocidente, e Scripps supunha que Lincoln também o teria lido. Mas Lincoln não estava familiarizado com Plutarco, e a idéia de que a biografia - a primeira a ser escrita sobre Lincoln - levasse as pessoas a acreditarem erroneamente que ele era versado no erudito não se dava bem com ele. Então, Lincoln veio com uma solução: ele tornaria a história do Scripps verdadeira lendo Plutarco.
Depois de estudar o historiador, o futuro presidente convocou para o Scripps. Durante o que deve ter sido uma conversa tensa, ele informou ao jornalista sobre seu erro:
“Aquele parágrafo em que você afirma que eu li“ Vidas ”de Plutarco não era verdade quando você o escreveu até aquele momento de minha vida que eu nunca tinha visto aquela contribuição inicial para a história humana; mas quero que seu livro, mesmo que não seja mais do que um rascunho de campanha, seja fiel aos fatos; e para que essa afirmação possa ser literalmente verdadeira, eu apenas assegurei o livro alguns dias atrás, e enviei para você dizer que acabei de ler. ”
A anedota da campanha se encaixa bem no legado duradouro de Lincoln como "Honest Abe". Ele ganhou o apelido anos antes em Illinois. Foi lá, em New Salem, onde o jovem desajeitado com traços distintivos celebremente manteve seu trabalho como balconista (e mais tarde gerente de loja, postmaster, agrimensor e deputado estadual), e meticulosamente distribuiu a mudança exata - mesmo, como as histórias vão, seguindo os clientes pela porta se ele acidentalmente os perdeu. Mas, embora estivesse em sua capacidade de contar cuidadosamente as moedas que ganhou seu apelido, foi apenas na morte que a reputação imperturbável de Lincoln da honestidade se consolidou.
A tradição de Lincoln foi forjada pelos dois secretários privados do presidente, John Hay e John Nicolay, escreve Joshua Zeitz no Smithsonian . “Os garotos”, como Lincoln os chamou, construíram a imagem do Lincoln moderno em seu papel como seus biógrafos oficiais. Zeitz argumenta que é por isso que as crianças de hoje conhecem Lincoln como “a figura paterna do sábio; o gênio militar; o maior orador americano; o brilhante tático político; o mestre de um gabinete rebelde que forjou uma "equipe de rivais" de antigos adversários do trono; Lincoln Lincoln Memorial ”.
Hay e Nicolay não foram os únicos que inflamaram o mito do presidente. O veterano sócio de Lincoln, William Henry Herndon, passou 20 anos escrevendo uma biografia de Lincoln apenas para separar os fatos da ficção quando se tratava de seu velho amigo. Ainda assim, mesmo em seu livro de 1892, The Life of Lincoln , Herndon filosofa: “Havia algo em sua estrutura alta e angulosa, suas vestes desajustadas, rosto honesto e humor vívido que imprimiam sua individualidade em meu afeto e respeito”.
Rosto honesto de lado, a biografia de Herndon também faz a observação de que Lincoln era "o homem mais ambicioso que já vi ou esperava ver". Essa afirmação é um ponto de partida mais útil para explorar o 16º presidente. Por toda a sua grandeza, Lincoln era humano. Assim como Gabor Boritt observa no The New York Times, enquanto Lincoln sustentava profundamente a frase de Shakespeare de que grandes pessoas "têm poder para ferir e não farão nada", as afiadas habilidades retóricas que o levaram de uma infância de pobreza rural a a presidência também o ajudou a dobrar a verdade quando a situação exigia isso.
Aqui está uma ocasião em que o Honesto Abe não foi tão honesto:
Era o verão de 1842 e o Banco do Estado de Illinois subiu de nível. O papel-moeda foi deixado sem valor e o banco anunciou que só aceitaria ouro ou prata - moeda que o cidadão médio não tinha.
O auditor estadual que apoiou o banco e tomou a decisão de que os coletores de impostos não poderiam recolher papel-moeda para liquidar as dívidas era um democrata chamado James Shields. No final da década de 1830, Lincoln serviu com Shields na legislatura estadual de Illinois. O whig e o democrata pareciam desfrutar de um relacionamento agradável um com o outro na época.
Mas após a decisão de Shields, Lincoln ficou irritado e pediu a seu amigo, o editor do Sangamo Journal, um favor: a possibilidade de publicar sob um penname. Seguiu-se uma série de cartas de "tia Rebecca". Sob o disfarce de um fazendeiro, Lincoln, autor de pelo menos uma das cartas (Mary Todd e sua amiga Julia Jayne também experimentaram o chapéu de “tia Rebecca”), atacou a política de Shields, sem mencionar sua pessoa.
A segunda carta de "tia Rebecca", que Lincoln admitiu escrever, parodia com Shields, e faz com que ele aja como um idiota ao se dirigir a um grupo de jovens mulheres. A carta diz, em parte: “Queridas meninas, é angustiante, mas não posso me casar com você. Muito bem eu sei o quanto você sofre; mas lembre-se, não é minha culpa que eu seja tão bonita e tão interessante ”.
Como Michael Burlingame narra em Abraham Lincoln: A Life, as cartas ficaram tão cortantes que Shields começou a ser ridicularizado nas ruas. Shields exigiu saber a identidade do autor e pediu um pedido de desculpas e uma retratação. Em uma carta a Lincoln, ele escreveu: "Tornei-me objeto de calúnia, vituperação e abuso pessoal, aos quais eu fui capaz de me submeter, e me provaria digno de tudo isso".
Lincoln finalmente admitiu o pseudônimo. Enquanto as contas diferem sobre o que exatamente aconteceu a seguir, em 22 de setembro de 1842, os dois se encontraram perto de Alton, Illinois, com planos para um duelo. Antes que eles pudessem chegar a um acordo, amigos em comum conseguiram que os dois resolvessem suas diferenças pacificamente.
Este não foi o primeiro nem seria a última vez que "Honest Abe" estendeu a verdade. As probabilidades são, no entanto, Lincoln provavelmente não teria ficado ofendido por ser chamado para as vezes que ele não viveu de acordo com sua reputação. Mais tarde na vida, sobre o tema da crítica, ele disse: "Eu deveria me arrepender de ver o dia em que as pessoas deveriam deixar de expressar críticas generosas inteligentes e honestas à política de seus governantes".
