Em qualquer um dos números surpreendentes de sites dedicados inteiramente à sabedoria sobre gatos, encontram-se citações como estas: "Como todo proprietário de gatos sabe, ninguém é dono de um gato" (atribuído a Ellen Perry Berkeley); "A frase 'gato doméstico' é um oximoro" (atribuída a George F. Will); e "Um cachorro é o melhor amigo de um homem. Um gato é o melhor amigo de um gato" (atribuído a Robet J. Vogel). É claro que existe o gato doméstico, e os gatos e os humanos desfrutaram de um relacionamento quase simbiótico por milhares de anos. Mas os gracejos iluminam uma ambivalência muito real no relacionamento longo entre gatos e seres humanos, como mostra esta história do gato de casa.
O Mistério do Gato da Antiga Casa
Demorou um pouco para que os cientistas resolvessem o enigma de quando e onde os gatos foram domesticados pela primeira vez. Alguém poderia pensar que o registro arqueológico poderia responder a pergunta facilmente, mas gatos selvagens e gatos domesticados têm esqueletos notavelmente semelhantes, complicando o assunto. Algumas pistas vieram pela primeira vez da ilha de Chipre em 1983, quando os arqueólogos encontraram a queixada de um gato, datada de 8 mil anos. Como parecia altamente improvável que os humanos trouxessem gatos selvagens para a ilha (um "felino selvagem cuspido, arranhado e em pânico teria sido o último tipo de companheiro de barco que eles gostariam", escreve Desmond Morris em Catworld: A Enciclopédia felina ), a descoberta sugere que a domesticação ocorreu antes de 8.000 anos atrás.
Em 2004, a descoberta de um local ainda mais antigo em Chipre, onde um gato foi deliberadamente enterrado com um humano, tornou ainda mais certo que os antigos gatos da ilha foram domesticados, e empurrou a data de domesticação de volta pelo menos mais 1.500 anos.
Apenas no mês passado, um estudo publicado na revista Science assegurou mais peças no quebra-cabeças de domesticação de gatos com base em análises genéticas. Todos os gatos domésticos, declararam os autores, descendiam de um gato selvagem do Oriente Médio, Felis sylvestris, que literalmente significa "gato dos bosques". Os gatos foram domesticados pela primeira vez no Oriente Próximo, e alguns dos autores do estudo especulam que o processo começou há 12 mil anos.
Os gatos egípcios eram associados à deusa Bastet, e assim reverenciados e imortalizados em muitas formas de arte, como esta adquirida por Henry Walters. O pingente no colar deste gato exibe uma deusa em pé com a coroa dupla amamentando os jovens Harpokrates. (Fonte da imagem: Wikipedia) 
Datando de 664 aC - 395 dC, os egípcios mumificaram seus gatos domésticos, como este, cortesia do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural. Note-se que este é um modelo ou reprodução de uma múmia de gato, pois não há ossos dentro. A antiga reverência egípcia pelos gatos é bem conhecida - e bem documentada no registro arqueológico: os cientistas encontraram um cemitério de gatos em Beni-Hassan, repleto de 300 mil múmias de gatos. (Museu Nacional de História Natural) 
Possivelmente da Dinastia Ptolomaica, esta coluna de papiro com dois gatos que datam de 305-30 aC é feita de faiança. É uma boa demonstração de quanto os egípcios adoravam seus gatos domésticos que estátuas como essa foram feitas à sua semelhança. (Museu Freer Sackler) 
Este elenco de uma antiga estatueta egípcia de um gato é mantido pelo Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e foi descoberto em 1922. (Museu Nacional de História Natural) 
Pequenos amuletos feitos de faiança, como este (que remonta a 664-525 aC), ou, alternativamente, feitos de pedra, cerâmica, metal ou vidro, eram bens pessoais comuns no antigo Egito. Eles eram mais freqüentemente formados na forma de deuses e deusas ou de animais sagrados para eles e usados como proteção. Cortesia do Museu Freer Sackler. (Museu Freer Sackler) 
Opus vermiculatum no Museu Nacional é um mosaico de chão com um gato e dois patos do final da era republicana, primeiro quartel do século I aC. Gatos domésticos eram considerados úteis e reverentes à sociedade romana. (Fonte da imagem: Wikipedia) Animal de estimação da civilização
Embora 12.000 anos atrás possa parecer uma estimativa ousada - quase 3.000 antes da data do gato do túmulo de Chipre -, na verdade, é perfeitamente lógico, uma vez que é precisamente quando as primeiras sociedades agrícolas começaram a florescer no Crescente Fértil do Oriente Médio.
Quando os humanos eram predominantemente caçadores, os cães eram de grande utilidade e, portanto, eram domesticados muito antes dos gatos. Os gatos, por outro lado, só se tornaram úteis para as pessoas quando começamos a nos estabelecer, até a terra e, o que é crucial, armazenar as colheitas excedentes. Com os estoques de grãos vieram os ratos, e quando os primeiros gatos selvagens entraram na cidade, o palco estava montado para o que os autores do estudo da Science chamam de "um dos experimentos biológicos mais bem-sucedidos" já realizados. " Os gatos ficaram encantados com a abundância de presas nos armazéns; as pessoas ficaram encantadas com o controle de pragas.
"Achamos que o que aconteceu foi que os gatos se domesticaram", disse Carlos Driscoll, um dos autores do estudo, ao Washington Post . Os gatos se convidaram e, com o passar do tempo, as pessoas preferiram gatos com traços mais dóceis, certos gatos adaptados a esse novo ambiente, produzindo as dezenas de raças de gatos domésticos conhecidos hoje em dia. Nos Estados Unidos, os gatos são o animal doméstico mais popular, com 90 milhões de gatos domesticados em torno de 34% dos lares americanos.
Deus e diabo: o gato na história
Se os gatos parecem ambivalentes em relação a nós, como indicam as citações de sites de fãs de gatos, isso pode ser um reflexo dos sentimentos misturados que os humanos também demonstraram ao longo dos milênios.
A antiga reverência egípcia pelos gatos é bem conhecida - e bem documentada no registro arqueológico: os cientistas encontraram um cemitério de gatos em Beni-Hassan, repleto de 300 mil múmias de gatos. Bastet, uma deusa egípcia do amor, tinha a cabeça de um gato, e ser condenado por matar um gato no Egito significava frequentemente uma sentença de morte para o agressor.
Os antigos romanos tinham uma reverência similar - embora moderada e secularizada - pelos gatos, que eram vistos como um símbolo de liberdade. No Extremo Oriente, os gatos eram valorizados pela proteção que ofereciam aos manuscritos de roedores.
Por alguma razão, no entanto, os gatos foram demonizados na Europa durante a Idade Média. Eles eram vistos por muitos como afiliados a bruxas e demônios, e muitos foram mortos em um esforço para afastar o mal (uma ação que os estudiosos acham que ironicamente ajudou a espalhar a peste, que era carregada por ratos). Não até os anos 1600, a imagem pública dos gatos começou a se reunir no Ocidente.
Hoje em dia, é claro, os gatos são superastros: os protagonistas de histórias em quadrinhos e programas de televisão. Em meados dos anos 90, os serviços e produtos para gatos haviam se tornado uma indústria de bilhões de dólares. E, no entanto, mesmo em nossa cultura popular, um pouco da antiga ambivalência permanece. O gato não parece ser capaz de abalar totalmente sua associação com o mal: afinal, com que frequência você vê o arqui-bandido maníaco de um filme, enquanto ele descansa em uma cadeira confortável e planeja a destruição do mundo, afaga a cabeça de um Golden Retriever?
David Zax, escritor em Washington, DC, escreveu recentemente uma breve história de Wimbledon.
