" Gomphid !" alguém gritou, e a coisinha com a fuselagem reluzente pairou, depois se afastou. Eu estava em pé sobre o estuque ralo de gesso esbranquiçado que passa por solo no deserto a cerca de 24 quilômetros ao norte de Roswell, Novo México. O ar ao meu redor estava cheio de objetos voadores na maior parte não identificados.
Eu agora sabia que essa criatura amarela e preta era um Gomphid, um gênero de libélula. Mas muitas das dezenas de outros Odonata, o nome científico geral de libélulas e libelinhas, que faziam ginástica aérea ao meu redor, permanecem sem nome. Este local em particular - o Refúgio Nacional de Vida Selvagem Bitter Lake - hospeda uma grande variedade dessas criaturas curiosas.
Meu guia especializado, Robert R. Larsen, é um homem bem-construído que carrega uma grande rede branca tão confortavelmente quanto muitos homens carregam uma pasta. Treinando um ilustrador botânico e, de preferência, um "investigador" biológico, Larsen foi o cientista a quem os gerentes do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Bitter Lake se voltaram quando identificaram um número incomumente grande de espécies de Odonata em torno dos buracos do refúgio em 1998.
Com fundos do Departamento Estadual de Caça e Pesca, Larsen - morador de Roswell que estava analisando a vida vegetal do refúgio - capturou mais de 50 espécies de libélulas e cerca de 30 espécies de libelinhas. Eles incluíram a maior libélula encontrada nos Estados Unidos ( Anax walsinghami ) e uma das menores libelinhas da nação ( Ischnura hastata ). Uma maneira fácil de distinguir entre uma libélula e uma libelinha é observar as asas: o par traseiro ou posterior de asas de libélula é mais largo do que o par dianteiro ou anterior, enquanto ambos os conjuntos de asas de uma libelinha são essencialmente iguais em tamanho .
Outras características distintivas incluem os olhos da libelinha, que estão em lados opostos de sua cabeça, enquanto os olhos da libélula são tipicamente mais próximos, às vezes até conectados. Estes órgãos protuberantes e geralmente coloridos têm até 30.000 facetas. Ambas as criaturas, no entanto, desfrutam de uma visão periférica expandida, uma característica formidável para um predador, que libélulas e libelinhas se tornam cedo em suas vidas.
"Estou muito feliz que as larvas não sejam enormes, ou que eu não seja realmente pequena", disse Karen Gaines, estudante da Universidade do Novo México que estuda as larvas de Odonata no refúgio. A maioria das larvas de libélulas, que são aquáticas por um a dois anos, são totalmente insaciáveis, comendo tudo o que encontram, incluindo girinos, peixes, mosquitos e outras larvas de insetos. Eles até comem seus próprios irmãos.
Eventualmente, a larva sai da água; sua "pele" externa, ou exoesqueleto, se abre, puxa o abdome telescópico para fora do invólucro e gradualmente se estende até o comprimento total. Dentro de uma a duas horas, as asas limpas, secam e se abrem. Depois que suas asas endurecerem, ao longo de várias horas a vários dias, a criatura se tornará um trapezista notável. Algumas espécies podem voar até 35 milhas por hora. Suas asas funcionam de forma independente, para que possam pairar e mudar de direção instantaneamente. Algumas espécies são migratórias e, com a ajuda do vento, podem viajar centenas de quilômetros.
A vida adulta é relativamente breve, normalmente uma questão de semanas, embora algumas espécies possam viver até um ano. O tempo é gasto vorazmente se alimentando de mosquitos, mariposas e borboletas variadas, e acasalamento, um caso complexo que transforma um par em um pretzel acrobático e muitas vezes no ar. Larsen relata ter visto uma grande libélula carregar um peixinho, uma visão tão notável que outros cientistas o questionaram sobre ela. Enquanto eu estava de pé ao lado dela, Karen Gaines balançou a rede no ar e pegou um Gomphus militaris com a asa de uma libelinha ainda pendurada em sua boca. (Detalhes adicionais excelentes sobre a biologia de Odonata são abordados no Smithsonian Institution Press.)
Então, por que existem tantos Odonatas aqui? À primeira vista, a presença deles parece improvável. Afinal, o Lago Bitter fica no extremo norte do Deserto de Chihuahuan, um refúgio conhecido principalmente por sua avifauna, especialmente seus espetaculares rebanhos de gansos de neve e grous de sandhill. É uma paisagem plana situada a oeste de uma longa cordilheira baixa chamada Comanche Hill. O rio Pecos corre ao longo da cordilheira, e o próprio refúgio contém muitos lagos remanescentes quando o rio tomou um novo curso. Os lagos alcalinos para os quais o refúgio é chamado são realmente amargos, tornando-se o tipo de lugar onde os heróis de Louis L'Amour se afastam.
Exatamente onde o deserto de Chihuahuan se encontra com a pradaria do shortgrass, Larsen me disse, é um habitat extremamente diverso para espécies de plantas. Além de poças de água doce, lagoas, pântanos, nascentes, valas e um córrego de meia milha de comprimento conhecido como o Rio Perdido, o refúgio contém mais de 60 sumidouros. Este é o habitat ideal para libélulas.
Os buracos são exatamente como parecem - lugares onde o leito de rocha solúvel se dissolve, criando cavidades ou buracos na superfície. Águas subterrâneas, em seguida, muitas vezes preenche o buraco. O processo é tipicamente lento, mas a lenda local diz que um dos buracos do refúgio se formou durante a noite sob uma escavadeira estacionada. Alguns buracos aqui têm apenas alguns metros de largura, embora um seja grande o suficiente - cerca de um hectare - para ser chamado (com um pouco de exagero) do Lago São Francisco, a 20 metros de profundidade com água azul e verde caribenho. Estes sumidouros tornaram-se "ilhas" aquáticas neste habitat árido do deserto.
As condições do sumidouro diferem muito. Alguns têm lados de gesso íngremes e nus; outros têm juncos e gramíneas que crescem até a beira da água. Em alguns buracos, a água é tão salina que suporta flores de algas vermelhas e verdes. Outros buracos são mais salgados do que a água do mar e convidam espécies de libélulas e libelinhas normalmente encontradas em estuários, embora a costa mais próxima esteja a milhares de quilômetros de distância. A mistura única de condições em cada escoadouro cria ecossistemas completamente diferentes, embora um escoadouro possa estar a apenas dez pés do outro. Como resultado, cada escoadouro, Gaines explicou, parece ter seu próprio arranjo especial de Odonata, e algumas espécies se reproduzem apenas em um único sumidouro. (Os poços também abrigam as únicas populações conhecidas de certas outras espécies animais, como as últimas espécies geneticamente puras do pupídeo Pecos, extraordinariamente tolerante ao sal, e de certas molas e anfípodes.) "É um laboratório natural ao ar livre", disse Gaines.
Ela acompanha esse zoológico aéreo colorido e confuso com um pouco de investigação biológica. Gaines regularmente coloca pequenas escadas de malha de arame que levam da borda de buracos para a água. Porque Odonata deixar seu invólucro larval na escada como eles rastejam para fora, ela pode identificar as espécies que se reproduzem nos buracos do lago amargo e que migram aqui após a reprodução em outro lugar.
Roswell próximo pode ser uma meca para OVNIs, mas os cientistas dedicados aqui em Bitter Lake têm um bom controle sobre o que está voando por aí. Já consigo ver o voo esvoaçante do libélula do deserto ( Libellula subornata ) e o corpo vermelho vivo do escumador ( L. saturata ). Fiquei impressionado com o quanto essas pessoas de Odonata pareciam observadores de pássaros, cantando o nome de uma libélula que eles vêem zunindo por apenas um instante. De fato, os nomes comuns dessas criaturas são tão excitantes quanto os nomes de pássaros - ou mais.
Afinal, onde está a poesia em avistar um corvo ou uma narceja? Mas imagine-se avistando um amberwing oriental, um dragonlet à beira-mar ou um galhardete de Halloween durante um único passeio na lagoa do seu bairro. E se a sua lista de vida incluísse o skimmer Comanche, o forktail do deserto e os alforjes pretos, seu peito não incharia de orgulho?
