Logo após o rover Curiosity da NASA pousar em Marte em agosto de 2012, os cientistas que guiaram o dispositivo decidiram fazer um desvio temporário antes de seguir para o destino final da missão, o Mount Sharp. Na primavera passada, eles guiaram a máquina de seis rodas em direção à Baía de Yellowknife, uma leve depressão com rochas sedimentares intrigantemente mais leves, e perfuraram seus dois primeiros buracos na rocha marciana para coletar amostras.
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Depois, quando a Curiosity partiu de Yellowknife Bay, os equipamentos de bordo aterraram as amostras de rochas em pó fino e analisaram quimicamente seu conteúdo em detalhes extremos para aprender o máximo possível sobre o local. Hoje, os resultados dessa análise foram finalmente publicados em uma série de artigos na Science, e é seguro dizer que os cientistas provavelmente não se arrependeram de fazer aquele breve desvio. A Yellowknife Bay, eles descobriram, provavelmente já abrigou um lago calmo de água doce que durou dezenas de milhares de anos e, teoricamente, tinha todos os ingredientes certos para sustentar a vida microbiana.
Um panorama da área da Baía de Yellowknife, com diferentes áreas de rochas nomeadas e pontos mostrando locais de análise de rochas. Clique para ampliar.
"Este é um grande passo positivo para a exploração de Marte", disse Sanjeev Gupta, cientista da Terra no Imperial College London e membro da equipe Curiosity, em comunicado à imprensa sobre a descoberta. "É emocionante pensar que bilhões de anos atrás, a antiga vida microbiana pode ter existido nas águas calmas do lago, convertendo uma rica variedade de elementos em energia."
Anteriormente, a Curiosity encontrou evidências antigas de água corrente e um tipo incomum de rocha que provavelmente se formou perto da água, mas essa é a evidência mais forte até agora que Marte pode ter sustentado a vida. A análise química das duas rochas (denominadas "John Klein" e "Cumberland") mostrou que elas eram argilitos, um tipo de rocha sedimentar de grão fino que geralmente se forma no fundo de um corpo calmo de água, à medida que pequenas partículas de sedimento resolver um sobre o outro e são eventualmente cimentados juntos.
A análise isotópica indicou que essas rochas se formaram entre 4, 5 e 3, 6 bilhões de anos atrás, ou durante o período de Noé de Marte (em que o planeta era provavelmente muito mais quente, tinha uma atmosfera mais espessa e pode ter água de superfície abundante) ou cedo em seu Hespião. período (em que se deslocou para o planeta seco e mais frio que vemos atualmente).
Além disso, vários elementos-chave para o estabelecimento da vida na Terra - incluindo carbono, hidrogênio, oxigênio, enxofre, nitrogênio e fósforo - foram encontrados em quantidades detectáveis nas rochas, e análises químicas indicaram que a água era provavelmente de uma quantidade relativamente neutra. pH e baixo teor de sal. Todas essas descobertas aumentam a chance de o antigo lago ter servido como habitat para organismos vivos.
Um furo de teste raso ao lado de um furo completo na rocha "John Klein" (A) e um furo em "Cumberland" (C), com a concha da Curiosity preenchida com cada uma das respectivas amostras (B e D)
Os cientistas acreditam que os microrganismos mais propensos a viver neste ambiente seriam os quimiolithoautotrophs, um tipo de micróbio que deriva energia ao quebrar as rochas e incorporar dióxido de carbono do ar. Na Terra, estes tipos de organismos são mais frequentemente encontrados perto de fontes hidrotermais no fundo do oceano, onde eles desenvolvem produtos químicos emitidos na água.
Obviamente, isso não é prova direta da vida, mas evidência circunstancial de que pode ter existido. Ainda assim, é mais uma justificativa da missão da Curiosity, que é determinar a habitabilidade do planeta. Nos próximos meses e anos, os cientistas guiaram o plano da sonda a manter a amostragem de rochas sedimentares na superfície do planeta, na esperança de encontrar novas evidências de ambientes antigos potencialmente habitáveis e talvez até evidência direta de organismos vivos agora extintos.
Para mais, dirija-se ao webcast da conferência de imprensa da NASA anunciando as descobertas, que ocorreram hoje ao meio-dia.
