Há camundongos correndo em laboratórios que são mais inteligentes que seus colegas. Essa distinção vai além de uma aptidão acima da média para testes de inteligência com ratos: esses ratos são mais inteligentes porque metade das células do cérebro são, na verdade, células humanas.
Um novo estudo, publicado no The Journal of Neuroscience, explora as conseqüências da criação de camundongos com neurônios comuns, mas células gliais humanas - células que sustentam as células nervosas e fortalecem as conexões entre elas. Steve Goldman, pesquisador do Centro Médico da Universidade de Rochester, em Nova York, liderou uma equipe de pesquisa que tomou células gliais imaturas de fetos humanos (doados para pesquisas) e os injetou nos cérebros de filhotes de rato, relata Andy Coghlan para a New Scientist . Como as células da glia eram imaturas, elas continuavam a crescer e se dividir no cérebro do camundongo, expulsando as células do camundongo.
"Ainda é um cérebro de rato, não um cérebro humano", Goldman disse a Coghlan. "Mas todas as células não neuronais são humanas". As células gliais podem amadurecer nas células gliais em forma de estrela chamadas astrócitos, que ajudam a conectar os neurônios. Mas os astrócitos humanos têm mais tendões e são maiores que os astrócitos de ratos. Essa diferença dá aos ratos com esses cérebros de chimera humano-rato uma vantagem. "É como aumentar o poder do seu computador", diz Goldman.
Os camundongos alterados tiveram maior pontuação em um conjunto de testes de memória e cognição do mouse, incluindo aqueles mencionados acima.
Este não é o primeiro rato humanizado que os pesquisadores criaram; é apenas o mais impressionante porque envolve células cerebrais. Existem camundongos que são principalmente camundongos, mas que têm um sistema imunológico humano, por exemplo. Os cientistas estão interessados em criar esse tipo de animal porque, embora os camundongos sejam bons animais de estudo e estejam próximos o suficiente dos humanos, eles não são uma combinação perfeita. Camundongos humanizados fecham a lacuna um pouco mais e podem nos dar uma visão melhor de doenças humanas como câncer, doença de Alzheimer, doenças cardíacas e muito mais.
Mas ao criar mouses que são mais parecidos conosco, estamos desfocando a linha entre pesquisa humana e pesquisa com mouse. Estes ratos com cérebros "meio humanos" ainda são muito ratos. Há também planos para criar ratos com células cerebrais humanas. Mas Goldman disse à New Scientist que ele e seus colegas acham que colocar células humanas em macacos traz à tona questões éticas mais complicadas.
Jamais Cascio, escritora e futurista, descreve as dificuldades de traçar a linha entre humanos, animais de pesquisa e animais de pesquisa humanizados em seu blog, Open the Future. Este grupo de pesquisa não pretende adicionar células cerebrais humanas a macacos, mas isso não significa que outro grupo não irá. Ele escreve:
[Estamos] fazendo esses animais não humanos demonstravelmente mais inteligentes. Estamos, de uma forma muito limitada, elevando-os (para usar a terminologia de David Brin). Eles serão capazes de entender o mundo um pouco (ou até muito) melhor do que outros da sua espécie. E, em algum momento, podemos até mesmo terminar com sujeitos de teste significativamente mais inteligentes do que os típicos e capazes de demonstrar comportamentos muito próximos aos nossos.
Quais direitos deveriam ter algum desses tipos de animais elevados? Precisamos esclarecer um conjunto maior de direitos para os ratos quimera humanos no noticiário? Ou, à medida que criamos animais cada vez mais inteligentes do que os típicos, haverá um ponto em que eles não possam mais se limitar aos direitos dados a todos os animais de pesquisa científica? Em que ponto se tornaria crime matá-los, não importa o quão humanamente ou de acordo com os padrões éticos?
Essas questões podem parecer estar bem no reino da ficção científica, mas há apenas alguns anos, um camundongo carregando células cerebrais humanas teria parecido tão bizarro. E já, nossa crescente compreensão da inteligência dos grandes símios e cetáceos desencadeou o debate sobre quais direitos esses animais têm. Essas são perguntas que alguém precisa fazer.
