Parecia bom demais para ser verdade. E foi.
Quase 20 anos atrás, escavadeiras escavando na remota ilha de Hatteras, na Carolina do Norte, descobriram um anel gasto enfeitado com um leão empinado. Um joalheiro local declarou-o ouro - mas passou a ser visto como mais do que um mero tesouro enterrado quando um especialista em heráldica britânica o relacionou com a família Kendall envolvida nas viagens Roanoke de 1580 organizadas por Sir Walter Raleigh durante o reinado de Elizabeth I.
A descoberta de 1998 eletrificou arqueólogos e historiadores. O artefato parecia um resquício raro da primeira tentativa inglesa de colonizar o Novo Mundo que também poderia esclarecer o que aconteceu com 115 homens, mulheres e crianças que se estabeleceram na costa, apenas para desaparecer no que ficou conhecido como a Colônia Perdida de Roanoke. .
Agora acontece que os pesquisadores erraram desde o início.
Uma equipe liderada pelo arqueólogo Charles Ewen recentemente submeteu o anel a um teste de laboratório na Universidade da Carolina do Leste. O dispositivo de fluorescência de raios X, em forma de um cruzamento entre uma pistola de raios e um secador de cabelo, revela a composição elementar precisa de um objeto sem destruir qualquer parte dele. Ewen ficou chocado quando viu os resultados.
"É tudo de bronze", disse ele. "Não há ouro em tudo."
O anel, que se pensava ser ouro, acaba sendo bronze. (Charles Ewen / ECU) O conservador estadual da Carolina do Norte, Erik Farrell, que conduziu a análise em uma instalação da ECU, encontrou altos níveis de cobre no anel, juntamente com alguns zinco e traços de prata, chumbo, estanho e níquel. As razões, disse Farrell, "são típicas de latão" desde os primeiros tempos modernos. Ele não encontrou evidências de que o anel tivesse douramento em sua superfície, lançando anos de especulação e pesquisa em sérias dúvidas.
"Todo mundo quer que seja algo que um colono perdido caiu na areia", acrescentou Ewen. Ele disse que é mais provável que o anel seja um item comum produzido em massa para os nativos americanos, muito depois da tentativa fracassada de acordo.
Nem todos os arqueólogos concordam, no entanto, e os resultados surpreendentes certamente reacenderão o debate sobre o destino da Colônia Perdida.
Os colonos chegaram da Inglaterra no verão de 1587, liderados por John White. Eles reconstruíram um posto avançado na ilha de Roanoke, a 80 quilômetros ao norte de Hatteras, abandonado por um grupo anterior de colonos. O grupo de White incluiu sua filha Eleanor, que logo deu à luz Virginia Dare, a primeira criança nascida de pais ingleses no Novo Mundo.
White rapidamente partiu para a Inglaterra para reunir suprimentos e colonos adicionais, mas seu retorno foi atrasado pela eclosão da guerra com a Espanha. Quando finalmente conseguiu pousar na ilha de Roanoke três anos depois, o assentamento estava deserto. A única pista era a palavra “Croatoan” esculpida em um poste, o nome de uma tribo aliada aos ingleses e à ilha agora chamada Hatteras.
O arqueólogo da ECU David Phelps, agora falecido, encontrou o anel enquanto escavava uma aldeia indígena ali e o levou a um joalheiro chamado Frank Riddick, nas proximidades de Nags Head. Phelps informou que o joalheiro testou o anel e determinou que era ouro de 18 quilates.
Riddick, que hoje dirige uma empresa de pesca chamada Fishy Bizness, lembrou recentemente que não realizou um teste de arranhadura por ácido, usado para verificar a presença e a qualidade do metal precioso. "Como isso não era sobre compra ou venda, não fizemos isso", disse ele. “Acabei de dizer a ele que achei que era ouro.” Phelps aparentemente não queria sujeitar o objeto a possíveis danos.
Um membro sênior do Colégio de Armas de Londres subseqüentemente observou que o selo no anel de sinete era de um leão passant, e sugeriu que poderia se relacionar com a família Kendall de Devon e Cornwall. Um mestre Kendall foi parte da primeira tentativa de colonização em 1585, enquanto outro Kendall visitou Croatoan quando uma frota liderada por Sir Francis Drake passou em 1586. Embora esse elo nunca tenha sido confirmado, o objeto foi apelidado de anel de Kendall.
Como Phelps achava que o anel era feito de um material precioso e provavelmente pertencia à era elisabetana, ele argumentou que era uma pista importante. "Isso não significa que a Colônia Perdida estava aqui", disse ele a um repórter no local da escavação após a descoberta do anel. "Mas isso começa a autenticar isso."
Alguns arqueólogos, no entanto, eram céticos quanto à conexão do artefato com Roanoke, já que ele foi encontrado com outros artefatos datados entre 1670 e 1720 - cerca de um século depois das viagens elisabetanas. Esta foi também uma época em que os anéis de latão apareceram em sites nativos americanos para cima e para baixo na costa leste.
Mas Mark Horton, um arqueólogo da Universidade de Bristol, no Reino Unido, diz que os resultados de Ewen não necessariamente impedem que ele pertença a um colono de Roanoke. "O fato de que o anel é de bronze, na verdade, o torna mais semelhante a outros exemplos britânicos", disse ele, observando que o anel poderia ter sido feito na década de 1580. "Eu diria que foi mantido como herança, transmitido e depois descartado."
Horton está atualmente cavando no local de Hatteras onde o anel foi descoberto. As escavações, patrocinadas pela Sociedade Arqueológica de Croatoan, até agora descobriram vários artefatos que podem ter sido feitos durante os tempos de Elizabethan, incluindo a alça de um florete e pedaços de metal de roupas.
Se os Colonos Perdidos deixassem Roanoke para Croatoan no final da década de 1580, argumenta Horton, eles poderiam ter trazido seus objetos mais preciosos. Ao longo de algumas gerações, eles podem ter assimilado o povo Croatoan de língua Algonquiana e sua herança inglesa acabaria por se desgastar. "Oh, há a velha espada do vovô no canto enferrujando", disse Horton. "Por que estamos mantendo isso?"
Sua teoria também é baseada em achados arqueológicos que mostram que os nativos americanos em Hatteras fabricaram chumbo e usaram armas para caçar veados e pássaros na década de 1650. Antes disso, sua dieta era baseada pesadamente em peixes e mariscos. A sofisticação tecnológica, sugere Horton, sugere a presença dos europeus antes que a segunda onda de ingleses chegasse à região no final do século XVII. Isso também poderia indicar a presença de colonos assimilados e seus descendentes.
Essa teoria é uma extensão, diz o arqueólogo Charles Heath, que trabalhou com Phelps e estava presente quando o anel foi encontrado. “Tais itens teriam sido usados, modificados, comercializados, revendidos, perdidos, descartados ou comissionados por seus proprietários nativos - e proprietários nativos subseqüentes - por muitos anos”, argumentou ele. No final, ele disse, “um artefato perdido do século XVI encontrado aqui e ali nos Outer Banks não fará com que uma colônia perdida seja encontrada”.
Horton reconhece que, em vez de posses de colônias de Roanoke trazidas pela assimilação do inglês, o povo Croatoan poderia ter adquirido as mercadorias de Jamestown, a mais tardia colônia da Virgínia ao norte. Gunflints, moedas e contas de vidro encontradas no local quase certamente vieram do novo assentamento inglês. Mas ele está confiante de que as escavações atuais revelarão evidências adicionais em breve.
Enquanto isso, a caçada pela Colônia Perdida continua. Outro grupo de arqueólogos que trabalha a cerca de 80 quilômetros a oeste da ilha de Roanoke, à frente de Albemarle Sound, diz que eles têm artefatos de cerâmica e metal provavelmente associados à Colônia Perdida. As escavações da First Colony Foundation foram desencadeadas pela descoberta em 2012 de um remendo que ocultava a imagem de um forte em um mapa pintado por John White.
Mas, como os achados em Hatteras, os objetos podem estar associados à segunda onda de colonização inglesa.
No outono passado, uma escavação feita pelo Serviço Nacional de Parques em Fort Raleigh, na ilha de Roanoke - que se pensava ser o local do assentamento original - não revelou nenhum traço dos colonos. Mas no início de 2016, os arqueólogos encontraram um punhado de fragmentos de um frasco boticário que quase certamente datam do século XVI.
Que o anel de ouro Kendall é provavelmente um item de comércio de metais barato não vai inviabilizar a busca para descobrir o que aconteceu nos Outer Banks há mais de quatro séculos. Quanto a Ewen, ele espera que a análise do anel ajude a colocar os pesquisadores de volta na pista em busca de pistas escassas para os colonos de Roanoke. "A ciência realmente funciona", ele disse, "se você der tempo."
