O lixo eletrônico está se acumulando mais rápido do que qualquer um sabe o que fazer com ele, quase três vezes mais rápido que o lixo doméstico comum. Pesquisadores da Carnegie Mellon University estimam que pelo menos 60 milhões de PCs já foram enterrados em aterros sanitários dos EUA e, segundo o National Safety Council, cerca de 250 milhões de computadores se tornarão obsoletos entre 2004 e 2009, ou 136.000 por dia . Para onde vão todos esses aparelhos e que impacto terão quando chegarem lá?
Antes de começar a estudar lixo para o meu livro Garbage Land: Na Trilha Secreta do Lixo, não fazia ideia de que o computador em minha escrivaninha era uma confusão de materiais preciosos, mas perniciosos. Um monitor de tubo de raios catódicos (CRT) contém dois quilos de chumbo; O lixo eletrônico, incluindo os televisores CRT, é uma das maiores fontes desse metal pesado tóxico nos lixões municipais. Placas de circuito impresso são pontilhadas com antimônio, prata, cromo, zinco, estanho e cobre. Meu computador, se esmagado em um aterro, pode infiltrar metais no solo e na água. Queimada em um incinerador de lixo, emitia gases nocivos, incluindo dioxinas e furanos. Embora borrifadores e telas captem muitas dessas emissões, os cientistas consideram que até mesmo pequenas quantidades, uma vez no ar, são perigosas. A exposição prolongada a alguns dos metais em dispositivos eletrônicos tem demonstrado causar um desenvolvimento cerebral anormal em crianças, além de danos nos nervos, desregulação endócrina e danos a órgãos em adultos.
Os processos que dão origem a computadores e outros dispositivos eletrônicos também são motivo de preocupação. Um estudo de 2004 da Universidade das Nações Unidas descobriu que são necessárias cerca de 1, 8 toneladas de matérias-primas - incluindo combustíveis fósseis, água e minérios metálicos - para fabricar um PC de mesa e um monitor. A mineração, a fonte dos metais semipreciosos em eletrônica, é o maior poluidor industrial do país; 14 dos 15 maiores locais do Superfund, designados pela Agência de Proteção Ambiental como contendo resíduos perigosos que representam uma ameaça às pessoas ou ao meio ambiente, são minas de metal.
E nós somos uma nação que tem leis ambientais. Para suprir a demanda por novos cobre, ouro, prata e paládio - coisas que alimentam nosso estilo de vida letrônico - nações africanas e asiáticas estão destruindo suas terras. Algumas populações de gorilas na República Democrática do Congo foram cortadas quase pela metade à medida que a floresta foi liberada para minerar coltan, um minério metálico que contém nióbio e tântalo, um componente vital nos celulares. (Algumas empresas líderes de telefonia móvel disseram que estão tentando evitar usar o coltan do Congo.) Os americanos descartam cerca de 100 milhões de celulares por ano, e apesar de empreendedores reformarem e venderem muitos no exterior, e muitos celulares nos EUA são doados para instituições de caridade, dezenas de milhões de celulares, no entanto, acabam no lixo.
Um computador pode ser reciclado? Eu tive a chance de descobrir quando meu roteador de rede parou de me conectar à Ethernet. Eu relegou essa misteriosa caixa preta, do tamanho de um livro de capa dura, ao meu porão até que um grupo local de reciclagem organizou uma entrega de lixo eletrônico.
Cheguei ao local da coleta, no Brooklyn, para encontrar várias mesas dobráveis à sombra de tendas brancas. Eles estavam carregados de monitores, scanners, TVs, celulares, teclados, impressoras, mouse e cabos indesejados, muitos dos quais não tinham absolutamente nada de errado com eles além de um pouco de poeira e, no caso dos computadores, uma velocidade de processamento que só ontem Parecia ofuscante. Os transeuntes passeavam pela casbah eletrônica, livres para pegar o que quisessem. A Per Scholas, uma recicladora de computadores sem fins lucrativos que abastece as escolas e outras organizações sem fins lucrativos com as roupas de segunda mão, recebeu permissão para as sobras. Mas seu representante só podia olhar estoicamente enquanto as coisas boas - que ele podia reformar e vender - desapareciam. As coisas ruins, como meu roteador, estavam indo na direção dele. Eu também.
Depois de atravessar uma escada escura no prédio reformado da fábrica de tijolos de Per Scholas, no sul do Bronx, andei por um desfiladeiro baixo de monitores de computador embrulhados em pilhas de papel. Angel Feliciano, vice-presidente de serviços de reciclagem da empresa, levou-me a uma grande sala aberta, onde os técnicos limpavam os discos rígidos dos computadores. Ele me disse que os computadores recondicionados equipados com o Pentium III, coletados de corporações e instituições que pagavam à Per Scholas US $ 10 uma máquina para transportá-los, seriam revendidos, a baixo custo, a “famílias privadas de tecnologia.” Segundo Feliciano, Per Os esforços da Scholas mantêm cerca de 200.000 toneladas de lixo eletrônico de aterros e incineradores a cada ano.
Feliciano então me levou para ver o lado mais sombrio da revolução da reciclagem de computadores, onde os monitores estavam sendo esmagados, um a um, em pedacinhos. Os Dells, as Maçãs e os Gateways quebrados (ou meramente desatualizados) arrastaram uma esteira rolante e entraram em uma máquina de trituração. Escondidas dentro da carapaça da máquina, imãs, correntes parasitas e telas de tresmalhos separavam os fragmentos e os cuspiam em caixas de papelão pesadas: metais ferrosos aqui, não ferrosos ali, plástico de um lado, vidro do outro. Feliciano disse que os metais foram para uma empresa local que os revendidos para fundições para separação e reutilização; o plástico foi para uma empresa que o paletizou para revenda. A eliminação do vidro, que contém chumbo, apresentou a maior dor de cabeça.
“O vidro é um passivo, não uma mercadoria”, disse Feliciano. "Nós economizamos até que tenhamos um caminhão cheio, então pagamos US $ 650 a tonelada para uma fundidora que vai retirá-lo." Ultimamente, o vidro estava pousando na Doe Run Company, no centro-sul do Missouri. A empresa recupera o chumbo do vidro por meio de um processo que começa com a fundição e o refino. Um resultado é o chumbo puro, feito em lingotes de 60 libras, diz Lou Magdits, diretor de matérias-primas de Doe Run. A empresa também recupera chumbo de baterias de automóveis, munições e pesos de rodas. E onde tudo isso vai? “Em baterias de automóveis, munições, pesos de rodas e novos CRTs”, diz Magdits. (Doe Run opera uma planta de chumbo e zinco em La Oroya, Peru. Em 1999, o Ministério da Saúde do país determinou que 99% das crianças na área sofriam de envenenamento por chumbo. A empresa, que comprou a fundição do Peru governo em 1997, entrou em um acordo com o Ministério da Saúde para reduzir os níveis de chumbo no sangue em 2.000 das crianças mais afetadas e diz que medidas de segurança melhoradas diminuíram os níveis de chumbo no sangue dos trabalhadores em 31 por cento.)
A reciclagem de componentes de computadores (detalhe de Keyboards, New Orleans, 2005) traz benefícios, mas os ambientalistas e a indústria eletrônica discordam sobre métodos e quem deve pagar. (Chris Jordan / Galeria Paul Kopeikin, Los Angeles e Galeria Yossi Milo, Nova Iorque) A Per Scholas parecia estar lidando com o meu lixo eletrônico de maneira responsável. Mas 60 a 80 por cento do lixo eletrônico coletado para reciclagem é embarcado para o exterior, principalmente para a China, Índia e Paquistão, segundo a Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC), um grupo de defesa. Talvez metade desses computadores sejam limpos e revendidos. Mas o restante é esmagado por trabalhadores, muitos dos quais arranham metais preciosos em poças de lama tóxica. Investigadores do SVTC e da Basel Action Network - formados após a Convenção de Basileia de 1992, um tratado internacional que limita o comércio de resíduos tóxicos, que os Estados Unidos se recusam a assinar - filmaram homens, mulheres e crianças na aldeia chinesa de Guiyu extraindo jugos de cobre monitores com formões e martelos. Agachando-se no chão, eles liberaram fichas e as jogaram em baldes de plástico. A fumaça negra subia das pilhas de arame. Os operários, que não usavam equipamentos de proteção, supostamente rodaram uma mistura de ácido clorídrico e nítrico - produtos cáusticos altamente venenosos - em tanques abertos, tentando extrair ouro dos componentes. Depois disso, eles despejaram as carcaças do computador e o lodo negro em campos e córregos. Testes no solo e na água mostraram níveis de chumbo, cromo e bário que foram centenas de vezes superiores aos permitidos pelos padrões de saúde ambiental dos EUA e da Europa. Os produtos químicos acumulados contribuíram para altas taxas de defeitos congênitos, mortalidade infantil, doenças do sangue e problemas respiratórios graves, de acordo com a mídia chinesa.
Por que é tão difícil reciclar computadores corretamente? Para começar, é perigoso, trabalhoso e caro, e os mercados para os materiais nem sempre são grandes ou confiáveis. Os incentivos são para nova produção e o descarte ou exportação de componentes antigos. Alguns fabricantes de computadores supostamente fazem lobby para fazer “mercado cinza” reformar ilegal em nações em desenvolvimento, onde vendem novos modelos. No nível estadual, os governos gastam dinheiro em bondes em incineradores e aterros sanitários, mas a maioria dos centros de reciclagem tem que equilibrar os livros por conta própria. Subsídios federais de mineração distorcem ainda mais a economia dos computadores. “Se estivéssemos pagando o que devíamos por recursos virgens, a reciclagem de lixo eletrônico seria muito mais econômica, e os governos locais talvez pudessem empatar com a reciclagem de lixo eletrônico”, diz Eve Martinez, ativista de reciclagem em Nova York.
Com o aumento da conscientização do público sobre os perigos do lixo eletrônico, alguns fabricantes de computadores começaram a realizar programas de devolução, nos quais os consumidores limpam seus discos rígidos e devolvem as unidades aos fabricantes. Mas o custo e a inconveniência para os consumidores desestimulam a participação generalizada. Os varejistas de informática também não são loucos pela idéia. Quando perguntei aos funcionários de um dos maiores comerciantes de computadores da cidade de Nova York sobre aceitar o meu notebook, eles disseram que não faziam, não sabiam nada sobre isso e nunca haviam sido questionados sobre isso.
Ainda assim, alguns estados estão avançando nas reformas do lixo eletrônico. Massachusetts proíbe televisões e computadores de aterros sanitários. A ElectroniCycle, uma empresa com sede em Gardner, Massachusetts, processa o lixo eletrônico do estado, recuperando dez milhões de libras de componentes por ano. Os técnicos recondicionam de 5 a 10% dos computadores para revenda; envie outros 5 a 10 por cento para casas especializadas em reparos; e esmagar o restante em 50 tipos de sucata, incluindo plástico, cobre, vidro de bário e vidro com chumbo e misturado. Circuitos integrados reutilizáveis e cartões de memória são recolhidos, enquanto placas de circuito são enviadas para a recuperação de ouro, paládio, prata e cobre. Na Califórnia, que proíbe o lixo eletrônico dos aterros e também de ser embarcado para o exterior, os varejistas que vendem equipamentos eletrônicos perigosos agora precisam pagar ao estado uma “taxa de recuperação avançada” (coletada de consumidores) entre US $ 6 e US $ 10 por dispositivo para cobrir reciclando. Quase metade dos estados têm legislação ativa ou pendente de devolução de lixo eletrônico. O Maine aprovou recentemente uma lei que exigirá que fabricantes de monitores de computador, dispositivos de exibição de vídeo e televisões financiem um sistema para reciclagem ambientalmente responsável.
Em 2001, mais de uma dúzia de grupos de justiça social e ambiental formaram a Computer TakeBack Campaign, que exige que fabricantes de qualquer coisa com uma placa de circuito façam da “responsabilidade estendida do produtor” (EPR) parte de sua crença. O EPR mudaria os custos de coleta e reciclagem dos contribuintes e do governo para as empresas, teoricamente dando-lhes um incentivo para que computadores e outros aparelhos durassem mais, fossem feitos de materiais reutilizáveis ou recicláveis, contivessem menos tóxicos e fossem enviados em menos embalagens. Na Europa, o EPR está ganhando apoio. A União Européia adotou uma diretiva exigindo que os produtores de eletrônicos recuperem e reciclem o lixo eletrônico. Na Suíça, o custo da reciclagem é embutido no preço de compra de novos equipamentos; os consumidores devolvem o lixo eletrônico aos varejistas, que o repassam para recicladores licenciados.
Mas nos Estados Unidos, a reciclagem de eletrônicos está em um estágio in-between desajeitado, nem totalmente regulado nem completamente compreendido por um público obcecado por tecnologia que quer fazer o certo pelo seu lixo eletrônico. Ainda assim, houve algumas melhorias recentes: estimuladas por grupos de defesa dos EUA e países europeus que restringem o uso de certos materiais, os fabricantes de computadores reduziram ou eliminaram algumas toxinas em seus produtos e facilitaram a desmontagem de seus computadores. A Electronic Industries Alliance promove a reciclagem, mas se opõe a regulamentações que fariam os fabricantes, por si só, arcarem com os custos. A Consumer Electronics Retailers Coalition, que também promove a reciclagem, se opõe a sistemas como o da Califórnia, nos quais os varejistas cobram taxas para cobrir programas de reciclagem.
Falando em 2002 em uma feira da indústria chamada Waste Expo, um executivo da Sony sugeriu o despejo de lixo eletrônico em minas de rocha dura. Um poço conteria 72 bilhões de PCs - o suficiente para compensar o desperdício de cobre, ouro, ferro, vidro e plástico. Sobrancelhas foram levantadas. Será que os poços profundos de computadores com tóxicos não acrescentariam insulto aos ecossistemas que já estavam feridos? Será que mineiros extrairiam os valiosos metais usando cianeto e arsênico, depois se afastariam do que restava? A idéia, felizmente, afundou. Os visionários imaginam um dia em que os dispositivos eletrônicos são enviados de volta para seus fabricantes, que projetam todos os componentes com a reutilização segura em mente. Até lá, talvez empurrar as coisas no porão ou sótão não seja uma ideia tão ruim assim.
