Nos anais da ficção científica, humanos e dinossauros não-aviários foram reunidos de várias maneiras. Experimentos de engenharia genética e viagem no tempo são provavelmente os mais comuns nos dias de hoje, mas eu sempre tive um fraquinho por contos de “mundos perdidos”. O que poderia ser mais fantástico que dinossauros que de alguma forma escaparam da extinção e persistiram em algum lugar isolado por 65 milhões? anos? Meu eu da infância realmente queria que alguém encontrasse um Tiranossauro, Apatossauro ou Tricerátopo vivo em algum local remoto, e esse desejo foi alimentado por relatos de que um esquivo dinossauro estava escondido na África.
Primeira coisa: os dinossauros vivos certamente existem. Nós os conhecemos como pássaros, e uma combinação de descobertas de fósseis e pesquisas de laboratório confirmou a conexão evolutiva entre pássaros e dinossauros maniraptoranos cobertos de penas. Mas, de tempos em tempos, as pessoas propuseram que os dinossauros não-aviários também ainda possam estar por perto.
O mais famoso dos supostos dinossauros vivos de que ouvi falar foi Mokele-mbembe. Esta criatura desconhecida - muitas vezes restaurada como um saurópode que mora no pântano, arrastando a cauda, semelhante a antigas restaurações de " Brontossauro " - é dito que habita a selva densa no que é hoje Camarões e a República Democrática do Congo. Pelo menos, foi assim que fui apresentado ao lendário animal no final dos anos 80. Uma foto embaçada de um caroço em um lago e uma gravação sonora ambígua feita por Herman Regusters durante uma expedição de 1981 para encontrar o animal foram citadas como possíveis evidências de que um saurópode semi-aquático estava nadando em torno de Lake Tele e do longa-metragem Baby: Secret. da Lenda Perdida concretizou os dinossauros hipotéticos. Contos altos e lendas de Mokele-mbembe circulavam há décadas, e programas sensacionalistas de televisão a cabo ainda financiavam expedições para tentar encontrar o animal de vez em quando.
Existe alguma boa evidência de que um saurópode ainda atravessa a lama dos pântanos africanos? Infelizmente não. Eu ficaria feliz se um dinossauro vivo, não-aviário, realmente aparecesse em algum lugar, mas um achado tão fantástico teria de ser apoiado por evidências igualmente fantásticas. Apesar do fato de que várias expedições foram enviadas para a República Democrática do Congo durante muitos anos, não há provas sólidas de que Mokele-mbembe seja um dinossauro ou mesmo uma espécie real e desconhecida de animal. Eu duvido seriamente que alguém encontre alguma evidência de tal criatura, e parte da razão relacionada a um artigo publicado pelos zoólogos da Universidade de Queensland, Diana Fisher e Simon Blomberg, no ano passado.
A principal mensagem do estudo de Fisher e Blomberg foi positiva: algumas espécies modernas de mamíferos consideradas extintas ainda podem sobreviver em bolsões pequenos e difíceis de encontrar de suas antigas áreas. Mas os pesquisadores também observaram que o esforço em encontrar espécies supostamente extintas faz diferença se devemos esperar encontrar esses animais. Os pesquisadores descobriram que as espécies que ainda sobrevivem foram encontradas após três a seis buscas, mas se mais de onze buscas foram feitas sem resultados - como é o caso do tigre-da-tasmânia e do golfinho de Yangtze -, a espécie provavelmente está extinta. Já que muitas buscas foram feitas para o Mokele-mbembe sem resultados sólidos, não creio que exista realmente alguma espécie grande e oculta para encontrar.
Há um outro lado para esse argumento, embora também não seja um bom presságio para os rumores de dinossauros. Muitas das buscas por Mokele-mbembe foram feitas por exploradores autodescritos que têm pouca ou nenhuma experiência de campo relevante no rastreamento e estudo da vida selvagem. Algumas dessas pessoas são até mesmo fundamentalistas religiosos que estão se esforçando para de alguma forma minar a teoria evolutiva. Sua credibilidade é altamente suspeita, mas você pensaria que pelo menos um grupo teria tropeçado no animal até agora. Afinal de contas, tem que haver uma população de animais que deixaria rastros, covas e ocasionalmente corpos. A evidência para as enormes criaturas que vivem no pântano deve ser prontamente aparente, e o melhor que muitos caçadores de dinossauros podem encontrar são contos altos e globs disformes de gesso que não se parecem em nada com as faixas que os elencos reivindicam ser.
Mas o problema mais óbvio é que não há vestígios de saurópodes no registro fóssil - em tudo - nos 65 milhões de anos desde a extinção do final do Cretáceo. Nada. O último desses dinossauros morreu há muito tempo, e não há sequer uma centelha de evidências de que os saurópodes tenham sobrevivido após o fim do Mesozóico. Se os saurópodes sobrevivessem, esperávamos encontrar alguma indicação de sua existência no registro fóssil. Estes não eram pequenos animais ou criaturas que estavam escondidos no mar profundo. Dado o número de depósitos fósseis terrestres e o modo como foram amostrados, os saurópodes Cenozóicos teriam aparecido até agora se tivessem sobrevivido.
Há muitos outros problemas com a idéia de que há um saurópode circulando nos pântanos da Bacia do Congo. Um dos aspectos mais ridículos das histórias de Mokele-mbembe é que os supostos dinossauros se assemelham ao que os pesquisadores esperavam que os dinossauros saurópodes parecessem e agissem com base em restaurações imprecisas. Os hipotéticos dinossauros agem exatamente como seus equivalentes nas antigas pinturas de Charles R. Knight e Zdeněk Burian. Os saurópodes atuais e vivos pareceriam marcadamente diferentes daquelas antigas restaurações e, de acordo com pesquisas recentes, os saurópodes teriam sido péssimos nadadores devido ao volume considerável de espaços preenchidos com ar em seus corpos. Um saurópode não seria capaz de agir como um crocodilo e se esconder debaixo d'água, como Mokele-mbembe supostamente faz. A fraqueza da hipótese “Mokele-mbembe as saurpode” é enfatizada pelo fato de que a suposta anatomia e comportamento do animal é claramente baseada em imagens ultrapassadas de dinossauros. Como Darren Naish apontou em seu brilhante post no Dia da Mentira em Mokele-mbembe deste ano, a idéia de que o animal era uma velha escola arrastando rabo-saurópode contra tudo o que aprendemos sobre saurópodes durante as últimas três décadas.
O paleontologista Don Prothero também deu algumas boas pancadas em Mokele-mbembe em um episódio recente do Monster Talk. Não surpreendentemente, Prothero ressalta que muitos dos relatos sobre o animal são extremamente inconsistentes. Um número de supostas aparições não se refere a nada parecido com dinossauro, e mesmo aquelas que são inconsistentes e ambíguas. Além disso, Prothero e os apresentadores do programa levantam o fato de que os fanáticos em busca de Mokele-mbembe podem facilmente interpretar mal o que as pessoas locais podem estar dizendo sobre o animal por causa da falta de experiência cultural compartilhada e outros problemas de tradução. Enquanto os exploradores visitantes costumam usar o termo “Mokele-mbembe” para se referir a um suposto dinossauro ou animal similar, a palavra também pode se referir a algo que não é real ou não tem manifestação física. Se as equipes de filmagem e os exploradores autodefinidos continuarem passando e gastando dinheiro na região, não é surpresa que as pessoas digam aos caçadores de monstros o que eles querem ouvir.
A lição para levar para casa é esta: Se você quiser encontrar saurópodes, inscreva-se para ser voluntário em uma escavação fóssil profissional com cientistas bem treinados.
