O problema com os foguetes é que eles são caros, na maioria das vezes de uso único e ocasionalmente são conhecidos por explodir. É por isso que, por mais de um século, cientistas e escritores de ficção científica sonharam em criar um elevador espacial para transportar astronautas e cargas úteis entre a Terra e a órbita baixa. Construir este “castelo celestial”, como o cientista russo Konstantin Tsiolkovsky previu pela primeira vez em 1895, provou até agora além do alcance das tecnologias existentes. Mas isso não impediu as pessoas de tentarem. Agora, como relata a Agence France-Presse, pesquisadores da Universidade de Shizuoka, no Japão, testarão o movimento de elevadores no espaço na próxima semana, em uma experiência inédita na esperança de avançar o conceito.
Tsiolkovsky originalmente surgiu com a ideia de um elevador espacial depois de ver a recém-construída Torre Eiffel. O pioneiro do espaço percebeu que uma torre semelhante poderia ser construída para se estender até as estrelas. Mas levaria mais de meio século até que outro engenheiro russo, Yuri Artsutanov, começasse a analisar os desafios do mundo real de construir um permalink entre a Terra e o espaço na década de 1960.
Teoricamente, um "elevador espacial" seria composto de um cabo amarrado à Terra, provavelmente em algum lugar perto do equador, onde furacões e tornados são escassos. David Smitherman, do Escritório de Projetos Avançados da NASA / Marshall, explicou que tal sistema “requer que o centro de massa esteja em órbita geoestacionária”, aproximadamente 22.236 milhas acima do equador da Terra. O próprio cabo precisaria ser amarrado a uma massa estacionária além da órbita geoestacionária que o manteria esticado. Mas o resultado permitiria que veículos eletromagnéticos subissem e descessem o cabo, colocando trabalhadores, equipamentos e turistas em órbita por uma fração do custo de um foguete.
Claro, existem obstáculos no caminho da execução dessa ideia. Atualmente, nenhum material provou ser forte o suficiente para sobreviver às tensões colocadas no cabo do elevador pela força da gravidade e do vento na atmosfera superior. Até mesmo os nanotubos de carbono, o material mais forte que criamos até agora, destruiriam o estresse. Depois, há problemas como o desenvolvimento de veículos eletromagnéticos para montar o cabo e encontrar um contrapeso adequado, como um pequeno asteróide, que possa ser colocado no lugar para amarrá-lo. Também não está claro como um elevador funcionaria em zero Gs.
É aí que entra o estudo japonês. AFP relata que os pesquisadores estão lançando dois minúsculos satélites cúbicos a bordo de um foguete H-2B na próxima semana com destino à Estação Espacial Internacional. Os satélites cúbicos de aproximadamente 4 polegadas serão implantados a partir do Kibo, um módulo de propriedade da Agência de Exploração Aeroespacial japonesa, com um cabo de aço de 33 pés entre eles. Um cubo motorizado ainda menor funcionará como seu carro de elevador, movendo-se ao longo do cabo entre os satélites. Os pesquisadores irão monitorar a ação via câmera para estudar como os sistemas funcionam em órbita. "Será o primeiro experimento do mundo a testar o movimento de elevadores no espaço", disse um porta-voz da universidade à agência de notícias.
Embora os desafios para a criação de um elevador espacial sejam enormes, isso não impediu o Japão de continuar a investir na ideia. "No Japão, o elevador espacial é praticamente parte da psique nacional, em parte devido a uma profunda experiência de pesquisadores japoneses nos campos da robótica e da tecnologia de nanotubos de carbono, começando com a descoberta de nanotubos de carbono pelo pesquisador japonês Sumio Iijima." como Michelle Z. Donahue explicou para o Smithsonian.com em 2016.
De acordo com o jornal nacional do Japão, o Mainichi, a Corporação Obayashi, que construiu a maior torre da nação, já montou uma proposta de elevador espacial. Em seu conceito, seis carros de elevador de formato oval se moveriam entre uma plataforma no mar e uma estação espacial orbitando a Terra. Uma viagem do mar até o céu levaria cerca de oito dias. A ideia baseia-se em nanotubos de carbono ou em um material ainda não desenvolvido e exige quase 60.000 milhas de cabo. O preço para o conceito é estimado em cerca de US $ 90 bilhões (10 trilhões de ienes).
Yoji Inshikawa, líder da equipe de Shizuoka, diz ao Mainichi que ele não acha que o conceito é completamente torto no céu. "Em teoria, um elevador espacial é altamente plausível", diz ele. "A viagem espacial pode se tornar algo popular no futuro".
Deixando de lado os problemas tecnológicos por um momento, ainda resta outro obstáculo que os engenheiros ainda precisam resolver: como vamos imprimir um cartaz “fora de ordem” grande o suficiente para ler do espaço?
