Quando os dinossauros vagavam pela Terra, uma subclasse de pássaros conhecida como enantiornithes sobrevoava os céus. Essas aves antigas diferiam das aves vivas de várias maneiras principais; eles tinham dentes, por exemplo, e dedos com garras saindo de cada asa. Agora, como Helen Briggs relata para a BBC, uma nova análise de um bebê excepcionalmente raro enantiornithe fóssil está revelando novos detalhes sobre como as aves pré-históricas se desenvolveram.
O fóssil foi descoberto "muitos anos atrás" em Las Hoyas, um sítio paleontológico na Espanha, escreve Briggs. Mas o fóssil de 127 milhões de anos foi amplamente estudado até recentemente, quando uma equipe internacional de pesquisadores decidiu reexaminar a relíquia usando um synchotron, ou acelerador de partículas que pode brilhar uma luz muito brilhante sobre um fóssil, permitindo aos cientistas estudarem nos mínimos detalhes.
Os pesquisadores estão particularmente interessados no fóssil de Las Hoyas porque preserva um filhote que parece ter morrido não muito tempo depois de seu nascimento. Descrevendo sua análise na revista Nature Communications, os pesquisadores observam que, estudando a ossificação ou o desenvolvimento ósseo da ave, eles podem obter informações importantes sobre sua evolução.
"A diversificação evolutiva das aves resultou em uma ampla gama de estratégias de desenvolvimento e diferenças importantes em suas taxas de crescimento", explica Fabien Knoll, pesquisador sênior da Universidade de Manchester e principal autor do novo estudo. "Ao analisar o desenvolvimento ósseo, podemos olhar para uma série de características evolutivas".
No momento da sua morte, o pequeno enantiornithe tinha menos de cinco centímetros de comprimento - menor do que o dedo mínimo do humano comum, observa a declaração. O pássaro pesava apenas 0, 3 onças quando estava vivo. Os pesquisadores também puderam ver que o esterno da menina, em grande parte, era feito de cartilagem e não endurecia em osso sólido. Isto, a equipe escreve no estudo, sugere que o bicho provavelmente não poderia voar.
(Dr. Fabien Knoll) Devido às suas limitadas habilidades de vôo, o filhote provavelmente era altamente dependente de seus pais para cuidados e alimentação, mas isso não é uma conclusão precipitada. Espécies modernas de aves existem em um espectro que varia de "altricial", que descreve aves que são incapazes de se mover após o nascimento e são completamente dependentes de seus pais, até "precocial", que se refere a criaturas que chocam com penas e podem deixar o ninho depois de dois dias. Como os autores do estudo observam, “espécies semi-precociais e muitas precociais são capazes de andar em uma idade precoce, mas são incapazes de voar até quase completamente adultas.” O bebê enantiornithe, em outras palavras, pode ter sido capaz de contornar até mesmo embora não pudesse voar.
Curiosamente, como observa Laura Geggel, da Live Science, os padrões de ossificação observados no fóssil de Las Hoyas são diferentes daqueles observados entre outros enantiornitinos do bebê. Isso, por sua vez, sugere que as aves “podem ter sido mais diversas do que se pensava anteriormente”, escrevem os autores do estudo.
Enantiornithes não tem nenhum descendente vivo; os pássaros que conhecemos hoje evoluíram de um grupo de pequenos dinossauros carnívoros conhecidos como terópodes maniraptorianos. Mas existem paralelos entre pássaros modernos e enantiornithes antigos. Em 2016, uma análise de asas preservadas em âmbar, que provavelmente pertencia a um juvenil enantiornithe, revelou que as penas das aves eram semelhantes em arranjo e microestrutura às penas das aves vivas. E o novo estudo sugere que os enantiornitos do bebê podem ter se desenvolvido de maneira semelhante aos seus primos modernos.
"Esta nova descoberta, juntamente com outros de todo o mundo, nos permite espiar o mundo das aves antigas que viveram durante a era dos dinossauros", disse Luis Chiappe, diretor do Instituto de Dinossauros do Museu de História Natural de Los Angeles. co-autor, disse na declaração da Universidade de Manchester. "É incrível perceber quantas das características que vemos entre as aves vivas já foram desenvolvidas há mais de 100 milhões de anos."
