Espirituosos, levemente estranhos e instantaneamente reconhecíveis, os antílopes Saiga encontram segurança nos números durante suas espetaculares migrações em massa. Mas desde o início dos anos 2000, eles foram considerados criticamente ameaçados. Agora, os frágeis antílopes estão fazendo outra coisa em massa: morrendo. Como relata Victoria Gill, da BBC, acredita-se que um quarto da população de saiga do mundo tenha morrido na Mongólia.
É uma notícia devastadora para uma espécie cuja existência já está ameaçada. Os cientistas dizem a Gill que a peste bovina ovina, uma doença também conhecida como praga das ovelhas, Peste des Petits Ruminants ou PPR, é a culpada. Segundo a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, a doença altamente contagiosa pode afetar até 90% de um rebanho de animais e mata até 70% dos animais que a contraem. PPR é viral e tem uma variedade de sintomas, incluindo febres, problemas estomacais e pneumonia, entre outros. Ele é transmitido pelo contato íntimo entre os animais - e para criaturas de vida livre como antílopes, que não são administradas por fazendeiros ou criadores, isso pode ser descontrolado.
A notícia é especialmente devastadora para os antílopes Saiga, cujos números já são tão baixos que toda a espécie é considerada criticamente ameaçada pela IUCN. Embora se pense que uma população de pelo menos um milhão tenha existido até 1994, seus números diminuíram desde então. Os animais foram caçados no esquecimento por caçadores que procuravam seus chifres para vendê-los a países asiáticos para uso médico. Como relata Erica Goode, do New York Times, acredita-se que apenas 50 mil saiga mongóis vivem hoje.
Esta não é a primeira vez que saiga foi eliminada. Em 2015, quase metade da população mundial - mais de 120 mil animais - morreu ao longo de apenas duas semanas. Embora a causa tenha sido inicialmente um mistério, cientistas e conservacionistas agora acham que foi devido a uma infecção bacteriana. No total, 95 por cento dos animais foram perdidos em apenas uma década.
Como a epidemia potencialmente desastrosa pode ser interrompida? Como relata Gill, carcaças de animais estão sendo queimadas para evitar que o PPR se espalhe. Mas os animais que sobrevivem podem ser fracos e suscetíveis a outras doenças e os conservacionistas temem que a espécie possa agora estar condenada. Isso é uma notícia horrível não apenas para o antílope, mas para o ecossistema das pastagens onde eles vivem. Outros animais poderiam pegar o PPR, e leopardos-da-neve ameaçados de extinção, que dependem da saiga como alimento, também poderiam sofrer. A corrida é para erradicar a PPR e salvar esses antílopes de aparência estranha da extinção.
