Por um período de vários milhões de anos, espécies antigas de golfinhos deslizaram pelos mares, parecendo em muitos aspectos semelhantes às baleias dentadas de hoje - com a notável exceção de seus focinhos notavelmente longos. Esses estranhos cetáceos ostentavam focinhos proporcionalmente mais longos do que qualquer outro mamífero ou réptil aquático, vivo ou extinto; alguns de seus apêndices parecidos com o nariz estendiam-se mais de 500% além de suas caixas cranianas. Até mesmo Matthew McCurry, curador de paleontologia do Museu Australiano que estudou a evolução de longos focinhos em espécies existentes, acha seus crânios “extremamente estranhos”.
Em 2015, como bolsista de pré-doutorado no Museu Nacional Smithsoniano de História Natural, McCurry decidiu dar uma olhada mais de perto nesses mamíferos marinhos extintos. Os cientistas sabem sobre eles há mais de 100 anos, mas ninguém definiu a função de seus focinhos abundantes. As hipóteses eram "em grande parte qualitativas e improvisadas", diz Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinhos fósseis no Museu de História Natural. “As pessoas disseram: 'Ah, o longo focinho provavelmente é usado para levantar presas no sedimento… [O] que eu diria é que são hipóteses adaptativas, mas nada foi realmente testado.”
Então McCurry e Pyenson decidiram fazer exatamente isso. E em um novo artigo publicado na Paleobiologia , os pesquisadores apresentaram uma solução para o curioso caso do golfinho de focinho comprido: as criaturas, eles descobriram, conseguiram espalhar seus focinhos pela água, usando-os para acertar e atordoar a presa., assim como o espadarte faz hoje.
Em sua busca para analisar os crânios únicos de cetáceos há muito desaparecidos, McCurry e Pyenson se voltaram para o vasto arsenal de fósseis de baleias do Smithsonian. "Temos tantos que não foram vistos que eu não posso dizer a extensão total dos registros fósseis de baleias que possuímos", diz Pyenson, mas estima que pode haver até 15.000 na coleção.
Os pesquisadores realizaram exames de tomografia computadorizada (TC) do crânio de três espécies extintas ( Pomatodelphis inaequalis, Xiphiacetus bossi e flagelador Zarhachis ) e moldes de dois outros cetáceos antigos ( Parapontoporia sternbergi e Zarhinocetus errabundus ). Para comparar essas criaturas com os animais que estão vivos hoje, McCurry e Pyenson examinaram duas espécies de golfinhos-do-rio, que têm focinhos consideravelmente mais longos do que suas contrapartes oceânicas, embora não sejam tão longos quanto seus antecessores pré-históricos. Os pesquisadores também analisaram duas espécies de peixes de focinho longo: o espadim-azul-do-atlântico e o espadarte.
Em seguida, McCurry e Pyenson analisaram os modelos digitais dos crânios usando cálculos com os quais os engenheiros confiam para avaliar as capacidades de carga das vigas. De acordo com Pyenson, a "teoria do feixe" é útil no estudo de focinhos porque "fala sobre esses objetos conforme são construídos para responder às forças: quão rígida é, que tipo de estresse são impostos a ela". que os golfinhos do passado não teriam problemas em varrer seus focinhos impressionantes pela água para bater em suas presas.
Como os focinhos das espécies variavam de forma, eles moviam seus acessórios à mão de diferentes maneiras. Alguns varriam de um lado para outro, outros para cima e para baixo, e outros ainda podiam mover seus focinhos em várias direções.
"Imagine um raio como um esqui", diz Pyenson, como exemplo. “Um esqui flexiona bem para cima e para baixo, mas não de um lado para o outro. Um poste, que tem a mesma forma distribuída, pode flexionar para cima e para baixo [e] de um lado para o outro, sem problemas ”.
Os pesquisadores ficaram particularmente impressionados com o fato de que esses animais não estavam todos intimamente relacionados uns aos outros. Várias espécies parecem ter evoluído independentemente focos excepcionalmente longos, o que sugere que algo em seu ambiente estava impulsionando a mudança. Mas o que, precisamente?
Os golfinhos de focinho longo surgiram no Mioceno Médio, um período que se estende de 11, 6 a 16 milhões de anos atrás, quando o clima era mais quente do que é hoje. As temperaturas oceânicas subiram e o nível do mar subiu, criando um fundo marítimo mais próximo da costa, que é “um ótimo habitat para peixes e outras presas para golfinhos”, diz Pyenson. Mas a resposta de fuga do peixe se torna mais rápida em águas mais quentes, tornando-as mais difíceis de capturar. É possível, segundo os pesquisadores, que os golfinhos tenham desenvolvido focinhos hiper-longos durante esse período para lhes dar uma vantagem extra durante a caça.
Durante milhões de anos, as temperaturas globais permaneceram estáveis e os golfinhos com focinhos extremamente alongados brincaram em águas quentes.
“Talvez isso seja uma consequência do que acontece quando você tem esse tipo de ambiente estável por vários milhões de anos”, teoriza Pyenson. "Essas características são exageradas".
Mas com o advento da era do Plioceno, o clima tornou-se mais irregular e a abundância de áreas de alimentação costeiras temperadas flutuou. Com essas mudanças, os golfinhos de nariz comprido desapareceram. E isso levanta questões interessantes sobre se a trajetória evolutiva dos golfinhos extintos pode nos dizer alguma coisa sobre como os golfinhos podem se sair na atual era das mudanças climáticas.
A história dessas criaturas antigas destaca como o ambiente de um organismo transforma sua aparência e mostra claramente o que perdemos em termos de biodiversidade quando um ambiente muda, a zoóloga Karina Amaral, da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, que não esteve envolvida o estudo, diz Ed Yong do Atlântico . E isso é importante considerar, especialmente, "[em um momento em que muitas pessoas insistem em ignorar nossas mudanças climáticas", diz Amaral.
O que a trajetória evolutiva dos golfinhos extintos pode nos dizer sobre como os golfinhos podem se sair na atual era das mudanças climáticas? McCurry observa que é difícil tirar conclusões definitivas porque flutuações na temperatura hoje são “sem precedentes em sua causa e velocidade”. Mas ele vê o estudo como um “conto de advertência”, e Pyenson acrescenta que olhar mais de perto para as baleias antigas pode fornecer visão sobre o futuro dos sistemas oceânicos da Terra.
"Alta elevação do nível do mar, oceanos acidificados, oceanos mais quentes - esses são todos os traços de mundos de baleias passados", diz ele. "E olhando para o registro fóssil, olhando para a resposta biológica desses mundos passados, isso vai ser realmente importante no futuro."
