Quando os humanos chegaram à Nova Zelândia, há 700 anos, descobriram uma infinidade de pássaros incomuns que não podiam ser encontrados em nenhum outro lugar do mundo, tendo evoluído isoladamente na ilha. Havia o moa gigante, que poderia atingir uma altura de dois metros, a águia do Haast, um enorme predador que caçava o moa, a coruja risonha, conhecida por seus gritos estridentes. Todas essas aves, juntamente com metade dos táxons aviários da Nova Zelândia, foram extintas. E de acordo com um novo estudo na revista Current Biology, seriam necessários 50 milhões de anos para recuperar a biodiversidade de aves que foi perdida.
O impacto dos seres humanos nas espécies de aves da Nova Zelândia é relativamente bem compreendido. Como muitas das aves da nação eram grandes e não voavam, elas eram particularmente suscetíveis à alteração de habitat, introduziam predadores e caçavam - primeiro pelos maori polinésios, depois pelos colonos europeus. Hoje, algumas das espécies mais emblemáticas do país continuam em risco. O kākāpō, um papagaio robusto e sem asas, é considerado criticamente ameaçado, levado à beira da extinção devido à predação por gatos e ratos. O kiwi, emblema nacional não oficial da Nova Zelândia, é igualmente ameaçado por cães e furões, e é listado como vulnerável pela IUCN.
Mas, de acordo com os autores do novo estudo, “pouco se sabe sobre o impacto macroevolutivo de longo prazo da extinção antropogênica. Em outras palavras, até que ponto os humanos perturbaram essa montagem biológica única e isolada de seu estado natural? ”
Para descobrir, a equipe de pesquisa analisou dados arqueológicos e paleontológicos previamente coletados, que identificam as épocas em que muitas das aves da Nova Zelândia foram extintas, de acordo com Roni Dengler, da Discover . Os pesquisadores também coletaram seqüências de DNA para aves extintas da Nova Zelândia, publicadas em estudos anteriores. Eles então usaram computadores para simular uma variedade de cenários de extinção induzidos pelo homem, estimando taxas naturais de extinção, especiação (a formação de novas espécies) e colonização (a disseminação de uma espécie em um habitat ou nicho ecológico).
As simulações da equipe mostraram que serão necessários 50 milhões de anos para recuperar o número de espécies de aves perdidas desde que os humanos chegaram à Nova Zelândia, o que, como os autores do estudo apontam, “excede em muito a quantidade de tempo que os humanos Além disso, os pesquisadores descobriram que, se todas as espécies de aves ameaçadas do país fossem extintas, levaria cerca de 10 milhões de anos para as aves da Nova Zelândia se recuperarem dos números de hoje.
"O fato de que é uma quantidade enorme de tempo evolutivo perdeu realmente coloca em perspectiva o impacto que os seres humanos já tiveram sobre sistemas isolados naturais", disse Luis Valente, biólogo evolucionário e principal autor do novo estudo, Dengler.
Destacando o escopo da perda está um estudo de 2017, também liderado por Valente, que mostrou que levaria oito milhões de anos para recuperar a biodiversidade dos morcegos caribenhos - uma quantidade relativamente pequena de tempo em comparação com a situação na Nova Zelândia. De fato, os autores do estudo dizem que suas descobertas contradizem a noção de que a diversidade de espécies se recuperaria rapidamente se os humanos simplesmente deixassem a natureza bem sozinha.
"A realidade é que, pelo menos na Nova Zelândia, a natureza precisaria de vários milhões de anos para se recuperar de ações humanas - e talvez nunca se recupere", diz Valente.
Avançando, os autores do estudo planejam estimar os tempos de retorno evolucionários para outras nações insulares, com o objetivo final de ajudar os conservacionistas a priorizar áreas onde histórias evolutivas únicas têm enfrentado pressões significativas. A boa notícia é que a Nova Zelândia tem trabalhado arduamente para salvar suas aves ameaçadas - e esses esforços foram bem-sucedidos. Kākāpōs, por exemplo, foram transferidos para ilhas livres de predadores na costa da Nova Zelândia, informou Marylou Tousignant, do Washington Post, em março. Os cientistas observam atentamente as aves por meio de câmeras, microchips e transmissores, e os ovos são frequentemente removidos para serem criados na segurança das incubadoras. (As mães recebem um ovo de reposição com impressão em 3D para prepará-los para o período de nascimento.) Em abril, o Departamento de Conservação do país anunciou que os kākāpōs tinham sua melhor estação de reprodução já registrada.
“Independentemente do caminho de [conservação] que escolhemos, nossos resultados alertam que as decisões políticas que tomamos hoje terão implicações no futuro”, concluem os autores do novo estudo. "Felizmente, os esforços pioneiros de conservação de aves da Nova Zelândia podem ainda evitar que milhões de anos de história evolutiva se percam ainda mais."
