Uma colônia de morcegos. Foto: Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA
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Em abril de 2012, os primeiros casos de um novo coronavírus chamado Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS) surgiram na Jordânia. A doença causou apenas 77 infecções conhecidas, mas mais da metade delas resultaram em fatalidades. A Arábia Saudita sofreu o maior número de incidentes e a doença também foi levada de avião para vários países da Europa. Os caçadores de vírus estão agora procurando a fonte do patógeno, que, como muitas outras doenças, provavelmente se originou em um animal. O New York Times informa:
Descobrir onde no ambiente a doença está vindo pode tornar possível dizer às pessoas como evitá-lo.
Os morcegos são os principais suspeitos, porque são reservatórios da SARS e transportam outros coronavírus com similaridades genéticas ao vírus MERS. Os morcegos podem estar transmitindo a doença diretamente para as pessoas, ou podem estar se espalhando para algum outro animal que infecta seres humanos.
Os morcegos foram apontados como os culpados mais prováveis por trás de outras doenças zoonóticas, incluindo doenças mortais como as febres hemorrágicas, Marburg e Ebola, e vírus como Nipah e Hendra. Pesquisadores montaram armadilhas em prédios abandonados na Arábia Saudita, onde morcegos empoleiram-se. Na Arábia Saudita, os pesquisadores prendem os morcegos em redes, coletam amostras para testá-los para o vírus e, em seguida, soltam-nas sem ferimentos. The Times :
Demora cerca de 15 minutos para processar um morcego - para pesar e medir, esfregá-lo para amostras de saliva e fezes, e coletar um pouco de sangue e um pequeno plug de pele de uma asa para testes de DNA para confirmar sua espécie. Os espécimes foram então congelados e enviados para o laboratório do Dr. W. Ian Lipkin, um dos principais especialistas em vírus em Columbia.
Os morcegos não são os únicos animais sob suspeita, no entanto.
A equipe também testou camelos, cabras, ovelhas e gatos, que podem atuar como hospedeiros intermediários, pegando o vírus de morcegos e infectando pessoas. Uma razão para suspeitar de camelos é que um paciente da MERS dos Emirados Árabes Unidos estava em volta de um camelo doente pouco antes de adoecer. Mas esse animal não foi testado.
No Oriente Médio, a corrida de camelo é um esporte popular de espectador. Como as corridas de cavalos no oeste, as corridas de camelo atraem grandes multidões, portanto entrar em contato com um camelo infectado não é um cenário tão absurdo quanto possa parecer.
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