Encontrar um tapete flutuante de formigas pode ser um pesadelo moderno, mas uma espécie de formiga recém-descrita é ainda mais assustadora. Como Josh Gabbatiss, da New Scientist, relata, os pesquisadores descreveram recentemente um novo gênero e espécie de formiga infernal que tem um chifre reforçado com metal e mandíbulas projetadas para sugar o sangue.
O bicho foi encapsulado há 98 milhões de anos durante o período Cretáceo em resina de árvore pegajosa. Descoberto na atual Mianmar, agora está preservado em um túmulo de âmbar. Os pesquisadores apelidaram a nova espécie de Linguamyrmex vladi ("Vladi" para Vlad, o Empalador, também conhecido como Drácula original) e descreveu seus temíveis olhares na revista Entomologia Sistemática.
Como Gabbatiss relata, em vez dos usuais aparelhos bucais de formigas, Vladi tem duas grandes lâminas mandibulares. Acredita-se que quando presas passadas pela formiga, elas desencadeariam os pêlos do gatilho. As lâminas então se ativariam, virando para empalar as infelizes criaturas no chifre da formiga. As mandíbulas invertidas tinham ranhuras que agiam como um tipo de calha que poderia então direcionar a hemolinfa, a versão do inseto, para a boca da formiga - mas este é apenas um palpite.
"Até encontrarmos um espécime com o item da presa preso, o que é provavelmente uma questão de tempo, somos levados a especular", disse o principal autor do estudo Phillip Barden, do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, à Gabbatiss.
Igualmente incrível, de acordo com o jornal, é que imagens de raios X mostram que o chifre, ou pá de cobra, é impregnado com partículas de metal, provavelmente para fortalecê-lo e ajudá-lo a suportar múltiplos impactos. Esse mesmo tipo de reforço é encontrado nas pinças de alguns besouros modernos que contêm zinco ou ferro.
Enquanto o chifre de Vladi é provavelmente único, não é o único inferno que os pesquisadores descobriram. A primeira formiga infernal foi coletada na década de 1920, mas foi apenas em 1996 que um pesquisador russo reconheceu o inseto preso no âmbar, escreveu Michelle Z. Donahue para a Smithsonian.com no ano passado. Nas últimas duas décadas, entomologistas descreveram cinco outras espécies de formigas do inferno antigas. E essa equipe heterogênea compõe as formigas verdadeiras mais antigas do mundo.
"Não há fósseis de formigas mais velhas que esses, ponto final", diz Barden a Donahue. "Mas nós estimamos a partir de dados moleculares e análise de DNA que eles diversificaram 20 a 60 milhões de anos antes."
Embora não estejam diretamente relacionados às formigas modernas, existem algumas semelhanças - embora não muitas. Recentemente, os pesquisadores descreveram como a formiga-mandíbula, um gênero de formiga tropical, também usa pêlos que desencadeiam suas mega-mandíbulas, que se fecham em meio milissegundo - 700 vezes mais rápido que um piscar de olhos.
Ao falar sobre a formiga-mandíbula, a entomologista da Universidade Estadual da Carolina do Norte, Magdalena Sorger, disse a Carrie Arnold na National Geographic : “Eu não sei se há outra espécie de formiga tão estranha quanto essa.” Mas ela pode não ter sido olhando longe o suficiente no passado.
