Ontem, amantes do espaço em todos os lugares prenderam a respiração quando a sonda espacial Cassini começou um mergulho potencialmente perigoso entre a atmosfera de Saturno e seu sistema de anéis. Nas primeiras horas desta manhã, a NASA estabeleceu que a Cassini havia sobrevivido. Agora a pequena nave começou a enviar de volta um fluxo de imagens que são o mais próximo da atmosfera de Saturno ainda.
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Cassini foi lançado em 1997 em uma missão para explorar Saturno e é várias luas. Ao longo dos anos, ele enviou de volta uma enorme quantidade de dados, incluindo a recente descoberta de que o hidrogênio, potencialmente benéfico para micróbios, está jorrando da lua gelada Enceladus. Mas a Cassini chegou ao fim de seu combustível e agora está iniciando sua grandiosa missão final na qual mergulhará entre Saturno e seus anéis uma vez por semana durante 22 semanas, transmitindo informações sobre a atmosfera e o campo magnético do planeta. Em 15 de setembro, a Cassini fará uma saída dramática, colidindo com a atmosfera de Saturno.
De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, a Cassini chegou a 1.900 milhas dos topos das nuvens de Saturno e a cerca de 200 milhas dos anéis internos. Embora o controle da missão não achasse que havia algo naquela brecha que pudesse danificar a nave, eles não poderiam ser completamente positivos. Então eles posicionaram a antena de alto ganho da Cassini como um escudo.
Imagens brutas do primeiro mergulho da Cassini (NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais) “Nenhuma espaçonave esteve tão perto de Saturno antes. Nós só poderíamos confiar em previsões, baseadas em nossa experiência com os outros anéis de Saturno, daquilo que pensávamos ser esta lacuna entre os anéis e Saturno ”, diz Earl Maize, Gerente de Projetos da Cassini do Jet Propulsion Laboratory da NASA. "Estou muito contente em informar que a Cassini disparou contra a diferença, assim como planejamos e saiu do outro lado em excelente forma."
Segundo a Agência Espacial Européia, a atmosfera de Saturno é muito complexa. A Nasa espera que os mergulhos da Cassini ajudem a fornecer mais dados sobre sua composição. O ESA relata que é composto de 75 por cento de hidrogênio e 25 por cento de hélio com outros oligoelementos e é conhecido por ter algumas das mais fortes tempestades de vento no sistema solar, até 1.100 milhas por hora. Acredita-se que a atmosfera é composta por três plataformas de nuvens, com a camada superior feita de nuvens de amônia, uma camada intermediária feita de hidrosulfeto de amônio e uma plataforma inferior feita de nuvens de vapor de água.
Em 2013, a Cassini descobriu um gigantesco jato hexagonal no polo norte de Saturno com um enorme furacão, incluindo um olho de mais de 1.600 quilômetros de diâmetro. De acordo com Bill Chappell, da NPR, o mergulho da Cassini foi feito ontem sobre o hexágono, e muitas das imagens que está enviando são da estranha tempestade. Está programado para fazer seu segundo mergulho através dos anéis em 2 de maio.
