O Cambriano foi uma época de vida vibrante e maravilhosa. Os locais repletos de fósseis, como o Burgess Shale, no Canadá, revelaram a natureza única dos primeiros animais em torno de 508 milhões de anos atrás. As estranhas criaturas encontradas na rocha são tão delicadamente preservadas que o antigo depósito parecia uma raridade, mostrando os incomuns apêndices e formas do corpo da época.
No século desde a descoberta de Burgess Shale, no entanto, outras maravilhas fósseis de idade semelhante foram descobertas em outras partes do planeta. O mais recente a ser reconhecido foi encontrado no sul da China: a Biota de Qingjiang.
Em um artigo publicado hoje na revista Science, o paleontólogo Dongjing Fu, da Universidade Northwest de Xi'an, descreve seus fósseis do Período Cambriano. Com 518 milhões de anos, a coleção é cerca de 10 milhões de anos mais velha que o Burgess Shale. A forma como os fósseis formados, no entanto, é semelhante aos da América do Norte. Visíveis em alto contraste como fósseis escuros em pedra cinzenta, os organismos da Biota Qingjiang são preservados nos mínimos detalhes. Os fósseis incluem trilobites, águas-vivas, artrópodes semelhantes a camarões e até animais semelhantes a girinos desde os primeiros dias da família dos vertebrados.
Dezenas dessas espécies nunca foram vistas antes. “O que torna o especial Qingjaing comparado a outros locais cambrianos com partes moles preservadas, como o Burgess Shale e o Chengjiang Biota [no sul da China], é o fato de que há mais de cinquenta por cento de novos animais e algas antes desconhecidos. para a ciência ”, diz a paleontologista da Universidade de Lausanne, Allison Daley. Ainda melhor, observa ela, é que os fósseis são de “qualidade verdadeiramente excepcional”, preservando a anatomia da espécie sem algumas das distorções naturais que às vezes resultam do processo de fossilização.
(A) Leanchoilia sp., Mostrando detalhes anatômicos finos, incluindo os dos grandes apêndices. (B) Novo megacherian preservado com tecidos moles internos. (C) Um possível scalidophoran kinorhynch, com corpo segmentado blindado por scalids. (D) Lobopodiano. (E) Verme priapulido. (Dongjing Fu et al., Science 363: 1338 (2019)) "Isso mostra como temos essas pequenas janelas de volta ao passado e como encontrar outro site pode mudar o que sabemos", diz o paleontólogo da Universidade de Bristol, Jakob Vinther.
Alguns dos mais belos espécimes do local são de criaturas de corpo mole que não entram facilmente no registro geológico. "A presença de tantos cnidários impressionantes foi um prazer absoluto de se ver", diz Daley, referindo-se às medusas e anêmonas do mar que prosperaram nesse ecossistema ancestral e são alguns dos principais fósseis que fazem a Biota de Qingjiang se destacar. "O significado deste site está no modo como ele preenche várias lacunas no conhecimento sobre os principais grupos de animais", incluindo cnidários, estranhos invertebrados conhecidos como "dragões de lama" e geléias de pente. Representantes de todos esses grupos ainda estão vivos hoje, tornando-os alguns dos animais mais antigos e bem-sucedidos do mundo.
Esta riqueza de espécimes de corpo mole não foi visível em outros locais cambrianos. “A diversidade de cnidários e ctenóforos e esponjas parece ser única e, portanto, pode nos dar muitas pistas sobre a origem e a evolução desses grupos que outros locais não conseguiram”, diz Vinther.
A aparente flash da fossilização da Biota de Qingjiang preserva uma comunidade inteira de espécies, tão perto quanto os paleontologistas podem chegar ao tempo viajando de volta para 518 milhões de anos atrás. “O fato de que o conjunto de táxons é tão diferente de outros locais também revelará as características que influenciam os táxons que vivem juntos no mesmo lugar ao mesmo tempo”, diz Daley, “e nos mostram informações sobre suas interações ecológicas”.
A Biota de Qingjiang também acrescenta uma nova ruga ao debate fossilífero em curso sobre a explosão cambriana. A "explosão" foi uma diversificação dramática da vida durante o Período Cambriano, mas os paleontólogos ainda estão discutindo se o evento evolutivo foi uma mudança real e súbita ou se simplesmente parece assim por causa da amostragem incompleta de fósseis. Embora a Biota de Qingjiang não necessariamente resolva o debate, diz Daley, isso acrescenta à imagem da espantosa radiação evolucionária durante o Cambriano.
Desenterrando um fóssil de Qingjiang em um banco do rio de Danshui, perto de sua junção com o rio de Qingjiang, província de Hubei, China. (Dong King Fu) O fato de a Biota de Qingjiang ter aproximadamente a mesma idade da vizinha Biúma de Chengjiang, mas conter muitas espécies anteriormente desconhecidas, indica que o Cambriano abrigou organismos mais incomuns do que os paleontólogos imaginavam anteriormente. A diversidade de vida na época poderia ser um sinal de uma onda de atividade evolutiva muito mais antiga que deu origem a muitas espécies novas preservadas em locais como Qingjiang e o Burgess Shale.
O estudo de Dongjing Fu e seus colegas é um relatório preliminar, anunciando a descoberta de muitas espécies que ainda precisam ser nomeadas e intensivamente estudadas. Pode haver mais fósseis lá fora também. Os pesquisadores observam que a formação geológica na qual reside a Biota de Qingjiang é encontrada em outros lugares da China e poderia gerar fósseis adicionais.
As identidades e interações das criaturas da Biota de Qingjiang ainda não foram completamente enfocadas. Por enquanto, eles oferecem uma nova janela para uma época sobre a qual pouco sabemos, e, Daley diz, “mal posso esperar para ver os estudos detalhados sobre esses fósseis surpreendentes no futuro”.
