Baleias cinzentas são encontradas apenas no Oceano Pacífico atualmente, e as poucas baleias-francas do Atlântico Norte permanecem na costa dos Estados Unidos. Mas antes que a baleação devastasse suas populações, as duas espécies percorreram os mares mais amplamente, e um novo estudo sugere que elas eram mesmo presente no mar Mediterrâneo.
Como Ruth Schuster, do Haaretz, relata, ossos de ambos os cetáceos foram encontrados perto de Gibraltar, indicando que as baleias se estendiam muito além, mesmo usando o mar Mediterrâneo como um paredão. Além disso, os ossos sugerem que os romanos podem ter participado da caça comercial de baleias, mais de mil anos antes de os bascos saírem das costas do Golfo da Biscaia no século 11.
De acordo com um comunicado de imprensa, os ecologistas acreditavam que o Mediterrâneo estava fora do alcance histórico das baleias cinzentas e francas. No entanto, quando uma equipe internacional de cientistas testou o DNA de ossos e colágeno encontrados em cinco antigas fábricas de processamento de peixe e salga em Gibraltar, eles descobriram que ambas as espécies, bem como um golfinho e elefante, estavam presentes e provavelmente comuns em a região. Suas descobertas são apresentadas em The Proceedings of the Royal Society B.
“Nosso estudo mostra que essas duas espécies já fizeram parte do ecossistema marinho mediterrâneo e provavelmente usaram a bacia abrigada como local de nascimento”, diz a coautora Camilla F. Speller, da Universidade de York. "As descobertas contribuem para o debate sobre se, ao mesmo tempo em que capturamos peixes grandes como o atum, os romanos tinham uma forma de indústria baleeira ou se talvez os ossos fossem evidências de uma limpeza oportunista de baleias encalhadas ao longo da costa."
Shuster relata que parte da confusão sobre se os romanos caçavam ou não baleias tem a ver com a linguagem. A palavra grega “ketos” e a palavra latina “cetus” significam “peixe grande” e também podem se referir a baleias e outras criaturas como grandes tartarugas e tubarões. Por isso, nunca ficou claro em textos se os romanos caçavam baleias ou não.
E encontrar ossos de baleia no registro arqueológico é mais difícil do que se pode supor. “Os ossos de baleias são difíceis de identificar porque são freqüentemente fragmentados”, explica a autora principal, Ana SL Rodrigues, do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França. Ela acrescenta que, embora as coleções de referência de museus geralmente permitam que os pesquisadores façam comparações anatômicas para identificar os ossos, poucas coleções de museus têm esqueletos completos de baleia devido ao seu tamanho. Neste caso, a equipe usou técnicas moleculares para identificar os ossos das baleias até suas espécies.
As baleias, incluindo as jubartes e baleias-finas, ainda são encontradas na bacia do Mediterrâneo, mas os humanos não desenvolveram a tecnologia para caçar essas feras gigantes até os anos 1600 e 1700. No entanto, os romanos teriam as habilidades para caçar baleias direitas e cinzentas, que abraçam a costa. Os pesquisadores acreditam que os animais provavelmente entraram em baías mais quentes na região para dar à luz seus filhotes, tornando-os alvos fáceis para os pescadores.
De fato, há alguma evidência documental de que as baleias costeiras já povoaram a área. "Podemos finalmente entender uma descrição do século I do famoso naturalista romano Plínio, o Velho, de baleias assassinas atacando baleias e seus bezerros recém-nascidos na baía de Cádiz", diz a coautora Anne Charpentier, da Universidade de Montpellier. "Não corresponde a nada que possa ser visto lá hoje, mas se encaixa perfeitamente com a ecologia se as baleias direita e cinzenta estivessem presentes."
A suposição é que a caça humana acabou eliminando as populações das duas espécies de baleias na região. É possível que as pessoas estivessem caçando baleias nos tempos pré-romanos e pós-romanos também; Schuster informa que há restos de centenas de estações de processamento e salga de peixe em Gibraltar e que a indústria durou 1.000 anos, de 400 aC a cerca de 500 dC Embora não haja evidência de que a carne de baleia tenha sido salgada e usada no comércio, é uma possibilidade .
O fato de que os ossos foram encontrados na terra é significativo, já que as baleias são frequentemente processadas na água. "As baleias são consideradas arqueologicamente invisíveis porque tão poucos ossos são transportados da costa para o local", afirma a historiadora baleeira Vicki Szabo, da Western Carolina University, a Nicola Davis, no Guardian , "então acho que nesse contexto essa concentração de espécies é significativa. "
Erica Rowan, uma arqueóloga clássica da Royal Holloway, Universidade de Londres, no entanto, não tem tanta certeza de que os romanos fossem baleeiros em escala industrial. Baleias podem ter sido comuns em Cádiz, mas ela diz que não há provas de que foram caçadas ou consumidas no resto do Med. Uma prova? Os romanos eram insaciáveis e escreviam sobre todas as coisas malucas que comiam, incluindo cérebros de faisão e línguas flamengas. Se eles estavam mastigando carne de baleia deliciosa, é provável que eles teriam feito o equivalente antigo de um post no Facebook sobre isso.
