Ele não era como os outros garotos de Danville, lembra Edith. Ele parecia afiado naquela noite em 1961, vestido inteiramente de preto para a dança no Y; mais tarde, ela aprendeu que ele ouvia jazz e música clássica. Emmet Gowin queria ser um artista, mas estava tendo dificuldade em encontrar um assunto. Em Edith Morris, ele fez. Eles se casaram três anos depois e Gowin fez suas primeiras fotografias de Edith e sua família extensa.
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Era uma família acolhedora e grande, agrupada em cinco casas em um bairro sem saída em Danville, Virgínia. Em 1971, quando esta foto foi tirada, Edith e Emmet tiveram o primeiro de seus dois filhos, Elijah (brincando com um conjunto de trem), e cinco sobrinhos e sobrinhas (um dos quais aparece em um borrão perto dos trilhos do trem). Todos os anos, presentes para quase 20 pessoas seriam empilhados ao pé de uma árvore de Natal, um jovem cedro que Emmet cortaria da floresta próxima. No meio da manhã, o chão da sala seria um terreno baldio de papel de embrulho rasgado. "Seria muito parecido com isso todo Natal", lembra Edith.
Nem Edith nem Emmet conseguem se lembrar das circunstâncias precisas que levaram a essa fotografia, mas conhecem bem o processo. "Ela vai olhar para mim e ver o jeito que eu estou olhando para ela, e ela vai saber", diz ele. "Eu nem sequer digo nada, apenas me levanto e vou pegar a câmera."
"O que ele vai fazer é apenas olhar um pouco", diz ela, "e sei manter o sentimento que tenho ali, seja uma solenidade ou uma alegria nos meus olhos - seja o que for, para não entrar em outro humor ".
Outros fotógrafos tomaram seus cônjuges como sujeitos. O mentor de Gowin na Escola de Design de Rhode Island, Harry Callahan, fez fotos abstratas de sua esposa, Eleanor; Alfred Stieglitz disse que as inúmeras fotos que tirou de Georgia O'Keeffe formaram um único retrato. Mas os retratos de Gowin - com o ar caracteristicamente desafiador de Edith, frequentemente temperado por uma luz etérea - são tudo menos derivativos. A colaboração do casal lançou uma carreira notável: as fotografias da família de Gowin renderam bolsas da Fundação Guggenheim e do National Endowment for the Arts, e seu trabalho foi publicado em três monografias e apresentado em várias coleções de museus. Nos últimos 34 anos, ele lecionou na Universidade de Princeton.
Por muitos anos, Gowin se contentou em tirar fotos principalmente de Edith e sua família, mas isso começou a mudar no início dos anos 70, com a morte da avó de Edith e dois de seus tios. Com três de seus mais amados sogros desaparecidos, Gowin se sentiu diminuído.
Quando ele voltou para visitar a família de Edith no Natal de 1973, ele viu que algumas crianças haviam construído uma casa na árvore no quintal. "Só por curiosidade subi", diz ele. "Uma prancha havia caído e, bem naquele ponto, havia uma vista maravilhosa, a cerca de 12 ou 15 pés do chão." Ele enfiou a câmera na abertura e tirou a única foto possível. Acabou sendo uma bela imagem, emoldurada por galhos cobertos de neve, olhando para a casa da falecida avó de Edith. Ele se lembra de sentir que "apenas levantar-se para um lugar alto mudou e liberou sua visão".
Essa imagem se tornou a ponte entre os primeiros trabalhos de Gowin e o tipo de fotografia que o absorveu nas últimas décadas. Desde 1980, ele se dedicou principalmente a paisagens aéreas - mineração de tiras na República Tcheca, campos agrícolas no Kansas, complexos de apartamentos em Jerusalém. Essas fotografias, sem um ser humano à vista, podem parecer uma partida radical, mas Gowin diz que não, elas são "registros da ação humana". Ele não está interessado em fotografar paisagens inexploradas, acrescenta, mas em "traçar todas as linhas que os humanos gravaram" na terra.
E embora o foco de Gowin tenha mudado, ele nunca parou de fotografar Edith, que agora tem 64 anos, nem pretende fazê-lo. "Eu queria prestar atenção ao corpo e à personalidade que concordaram em revelar o amor", escreveu Gowin em 1976. Agora, aos 65 anos, ele diz: "Minha vida como artista segue tão de perto meu encontro com Edith e minha amor por ela que eu não consigo pensar em nenhuma maneira de ver esses dois separadamente ".
O ex-estagiário do Smithsonian David Zax é um escritor na revista Moment.
Livros
Emmet Gowin: Fotografias, Museu de Arte da Filadélfia, 1990 (esgotado)
Emmet Gowin: Mudando a Terra, Fotografias Aéreas de Jock Reynolds, Galeria de Arte da Universidade de Yale, 2002
