Mama Bats literalmente cutucar seus bebês fora do Roost

Ser expulso do ninho é uma maneira idiomática de descrever um salto abrupto de sua morada de infância e folha de pagamento dos pais em independência incipiente. Mas para uma espécie de morcego, a frase pode ser literal.

Em Gamboa, Panamá, os pesquisadores estudaram horas e horas de imagens de Uroderma bilobatum, mais conhecidas como morcegos de Peters. A equipe descobriu que nas semanas que antecederam o momento em que esses panfletos saem para sempre, suas mães começam a cutucá-las e cutucá-las para, talvez não tão sutilmente, sugerir que é hora de os filhotes caírem na estrada.

Os morcegos ocupam um lugar único na história da evolução. Os mamíferos alados voam como pássaros, mas dão à luz a vida jovem e os amamentam. Como resultado, os filhotes de cachorro enfrentam um empreendimento assustador que nenhum outro ser vivo faz: simultaneamente desmamar o leite de sua mãe e amadurecer, ou aprender a voar. Essa é uma boa dose de independência para um pequeno morcego.

Em todo o mundo, existem mais de 1.300 espécies de Chiroptera, os únicos mamíferos capazes de voar, de acordo com a Bat Conservation International. Os morcegos são responsáveis ​​por cerca de um quinto de todos os mamíferos, tornando-os a segunda maior ordem de mamíferos após roedores. Mas, ao contrário dos roedores, os cientistas sabem surpreendentemente pouco sobre os morcegos. Não tem havido muita pesquisa sobre o ciclo de vida de espécies individuais de morcegos, do nascimento até a morte, principalmente porque tais estudos são enormes empreendimentos e o trabalho de campo pode ser confuso e imprevisível.

Mas como as espécies de morcegos de todos os tipos enfrentam ameaças crescentes à sua existência, entender como os animais se comportam desde o primeiro dia de vida até o último é inestimável.

“Saber mais sobre como esses morcegos se reproduzem é importante para sua conservação”, diz Mike Smotherman, especialista em morcegos e biólogo da Texas A & M, que não participou do novo estudo. "Sabendo até onde as mães carregam seus bebês enquanto se alimentam, e como os bebês aprendem a se alimentar, será importante nos próximos anos conservar não apenas esta espécie, mas todas as espécies de morcegos."

A bióloga de morcegos Jenna Kohles, principal autora do artigo publicado recentemente na revista Plos One, começou a observar e filmar morcegos em Gamboa no Smithsonian Tropical Research Institute enquanto ainda estudava na Clemson University. Ela foi capaz de capturar os nascidos vivos em vídeo - um feito raro no campo - e estudar a longa jornada dos morcegos até a criação, que pode levar mais de 40 dias para ser concluída.

Os morcegos de fabricação de tendas de Peters obtêm seu nome a partir de um comportamento que as populações selvagens exibem, alterando as nervuras das folhas das bananeiras em forma de veia média para fazê-las cair em uma armação em forma de A, como uma tenda. A população que Kohles estudou na Gamboa gosta de residir nos morros das casas das pessoas. Ela observou mais de 30 casas, com cada casa representando um poleiro. Cada poleiro tinha entre 2 e 73 indivíduos, geralmente com entre 1 e 29 filhotes.

A maioria dos morcegos, incluindo os morcegos estudados por Kohles, nascem pesando quase um terço do seu peso corporal adulto. Os morcegos mãe só têm um filhote de cada vez, porque até que o bebê esteja pronto para voar, o filhote fica preso ao corpo da mãe. Compreensivelmente, essas mães fortes provavelmente estão dispostas a gastar o peso extra o mais rápido que puderem.

Começando por volta do dia 25, Kohles notou um comportamento estranho e repetitivo. Cerca de 30 minutos antes de as mães estarem prontas para voar para a noite e forragear, elas começaram a bater repetidamente em seus bebês com os antebraços. Quando as mães começaram este comportamento de cutucar, os bebês pararam de amamentar por um momento, talvez se agitando um pouco, mas depois voltaram rapidamente para a mãe - às vezes se soltando e recolocando várias vezes durante o período de meia hora de estimulação.

"Depois de analisar todo o vídeo, a coisa mais emocionante que vimos foi esse comportamento de cutucada", diz Kohles, que agora está concluindo seu mestrado no Instituto Max Planck de Ornitologia. “Era algo que não havia sido descrito antes. Não há muita informação sobre comunicação tátil em morcegos em geral e, certamente, nada assim sobre filhotes de morcegos e suas mães. ”

Como o dia fiel de emparelhamento se aproximou, os bebês começaram a entender a dica. As mães não precisavam cutucar seus filhotes tanto para sinalizar que era hora de parar de mamar, e os filhotes se soltavam e recolocavam cada vez menos, até que finalmente voaram para o galinheiro para sempre.

Tudo somado, a cutucada faz sentido. À medida que os filhotes começam a atingir o tamanho adulto, eles se tornam cada vez mais difíceis de carregar. Antes que os bebês estivessem em pleno desenvolvimento, as mães pareciam fazer intervalos para carregar os filhos - um comportamento que se tornou aparente quando Kohles observou mães procurando comida sem seus filhotes com elas. Onde quer que as mães deixassem seus filhotes, elas estavam claramente seguras, porque os adultos sempre tiveram suas crias quando voltavam para o abrigo durante o dia.

"Estou interessado em saber onde as mães levam os filhotes", diz Smotherman. "Realmente estou morrendo de vontade de saber onde isso está."

Smotherman observa que os pesquisadores provavelmente puderam vislumbrar o que esses morcegos estão fazendo, porque os animais interagem com ambientes criados pelo homem. O bastão de fabricação de tendas de Peters já está adaptado para coexistir com humanos, mas à medida que a influência humana e o desenvolvimento se espalham, a fonte de alimento dos mamíferos voadores pode ser ameaçada.

"Esses morcegos, como muitos, serão afetados pela perda de habitat", diz Smotherman. “Este estudo está no centro disso, porque eles estão estudando morcegos e seus bebês e até onde vão por comida. Daqui a dez anos, haverá menos comida e eles terão que viajar mais longe para conseguir isso ”.

Kohles diz que, nos últimos anos, os cientistas testemunharam a população de morcegos que faziam tendas de Peters se encolher misteriosamente em tamanho. Pode ser que os morcegos simplesmente fartam-se de pessoas que não respondem gentilmente a pancadas de morcego em suas casas, brinca Kohles. Os morcegos que fazem barraca comem exclusivamente os figos, exacerbando o problema dos excrementos, mas também cuspem as sementes e desempenham um papel crucial como dispersores de sementes para a proliferação das figueiras.

Kohles espera ver a população se recuperando na Gamboa, apenas para melhorar a relação entre os humanos e seus vizinhos maltratados.

“Trabalhar na Gamboa me deu a oportunidade de conversar com as pessoas sobre por que os morcegos não são todos ruins e estão fazendo um serviço para nós, e nós precisamos deles”, diz ela. "Eles compõem um quinto de todas as espécies de mamíferos - não é de admirar que eles desempenhem um papel tão importante em nossos ecossistemas."