O Instituto SETI anunciou esta semana que o Allen Telescope Array, com o qual o instituto procura sinais de extraterrestres, foi temporariamente desativado devido à falta de financiamento. Tom Pierson, o CEO do instituto, escreveu em uma carta aos apoiadores (pdf):
Infelizmente, o atual ambiente orçamentário do governo é muito difícil e novas soluções devem ser encontradas. O financiamento do Observatório Universitário de Rádio foi reduzido para aproximadamente um décimo do seu nível anterior. Isso é agravado pelo crescente déficit orçamentário do Estado da Califórnia, que reduziu drasticamente a quantidade de fundos estaduais disponíveis para o Laboratório de Radioastronomia. Combinados, esses fatores resultaram na decisão atual de reduzir as operações do site Hat Creek para um modo de hibernação, aguardando financiamento futuro ou alguma solução alternativa. A hibernação significa que, a partir desta semana, o equipamento não estará disponível para observações normais e será mantido em um estado seguro por uma equipe significativamente reduzida.
Isso não significa que a busca está morta. Outros esforços, como o setiQuest, continuarão; outros telescópios podem continuar a pesquisar; e a ATA voltará a ganhar vida assim que o financiamento puder ser encontrado. Além disso, a NASA e outras agências espaciais continuarão suas buscas por evidências de vida em outros planetas. Mas o SETI é talvez o mais famoso dos caçadores de ETs, e com a recente descoberta de mais de 1.200 planetas potenciais que fariam alvos de escuta interessantes para o SETI, encerrar o ATA é um desenvolvimento um pouco desanimador.
Os cientistas do SETI estão acostumados a pensar a longo prazo, no entanto. Após décadas de varredura por sinais de rádio, eles recentemente começaram a procurar por flashes a laser, como eu relatei em uma matéria para a edição especial do Smithsonian 's Mysteries of the Universe no ano passado:
"Estamos procurando flashes brilhantes que duram um bilionésimo de segundo ou menos", diz Jill Tarter, diretora do Centro de Pesquisa do SETI e a inspiração para o personagem de Jodie Foster no filme Contact . "Até onde sabemos, isso é algo que um laser pode fazer, mas essa natureza não pode." Os cientistas do SETI imaginam que tal pulso representaria uma mensagem intencional, de alta tecnologia e de longa distância: "evidência de alguém deliberadamente usando um laser focado em um grande telescópio para criar um sinal detectável ao longo dos muitos anos-luz entre as estrelas" diz.
A abordagem do sinal de rádio não foi tão longe, e Tarter admite que não sabe quais as freqüências ideais. Mesmo com a nova busca por flashes a laser, os cientistas do SETI podem estar usando tecnologias incorretas, mas ainda acham que o esforço vale a pena. Como seu colega Seth Shostak diz, "Columbus não esperou por um 747 para levá-lo através do Atlântico".
E embora os cientistas do SETI ainda não tenham encontrado evidências de extraterrestres, eles estão bem preparados para o sucesso. "Sim, nós temos um plano", diz Tarter. "Começa com champanhe."
