"Nenhum preço é muito grande", declarou certa vez John Pierpont Morgan, "para um trabalho de inquestionável beleza e autenticidade conhecida". De fato, o financista gastou metade de sua fortuna em arte: porcelanas chinesas, relicários bizantinos, bronzes renascentistas. Sua casa em Londres estava tão enfeitada que um crítico disse que se assemelhava a "uma loja de penhoristas para Croesus". Morgan também encomendou vários retratos de si mesmo - mas estava muito inquieto e ocupado ganhando dinheiro para ficar quieto enquanto eram pintados.
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Foi por isso que, em 1903, o pintor Fedor Encke contratou um jovem fotógrafo chamado Edward Steichen para tirar a foto de Morgan como uma espécie de folha de recortes para um retrato que Encke estava tentando finalizar.
A sessão durou apenas três minutos, durante os quais Steichen tirou apenas duas fotografias. Mas um deles definiria Morgan para sempre.
Em janeiro de 1903, Morgan, 65 anos, estava no auge de seu poder, um magnata do aço, ferrovia e energia elétrica influente o suficiente para direcionar grandes segmentos da economia americana. (Quatro anos depois, ele quase que sozinho, sufocaria um pânico financeiro.) Steichen, 23, um imigrante com uma educação de oitava série, estava trabalhando furiosamente para estabelecer um lugar na fotografia de artes plásticas, que lutava para ser levada a sério. .
Steichen se preparou para a filmagem fazendo um zelador sentar-se para o magnata enquanto ele aperfeiçoava a iluminação. Morgan entrou, largou o charuto e assumiu uma pose habitual. Steichen tirou uma foto e pediu a Morgan que mudasse um pouco a posição. Isso o incomodou. "Sua expressão se aguçou e sua postura corporal ficou tensa", lembrou Steichen em sua autobiografia, A Life in Photography . "Eu vi que uma auto-afirmação dinâmica tinha ocorrido." Ele rapidamente tirou uma segunda foto.
"Isso é tudo?" Morgan disse. Isso foi. "Eu gosto de você, rapaz!" Ele pagou ao fotógrafo eficiente US $ 500 em dinheiro no local.
O prazer de Morgan desapareceu quando ele viu as provas.
O primeiro tiro foi inócuo. Morgan encomendou uma dúzia de cópias; Encke usou para completar um retrato de óleo no qual Morgan se parece mais com Papai Noel do que ele.
Mas a segunda imagem se tornou uma sensação. A expressão de Morgan é proibitiva: seu bigode forma uma carranca e seus olhos (que Steichen mais tarde comparou aos faróis de um trem expresso) resplandecem das sombras. Seu rosto, provocado por um colarinho branco e duro, parece quase desincorporado na escuridão, apesar de sua corrente de relógio de ouro sugerir sua considerável circunferência. Nessa imagem, Steichen disse depois, ele apenas tocou levemente o nariz de Morgan, que estava inchado de uma doença de pele. No entanto, Steichen negou ter arquitetado o aspecto mais impressionante da imagem: a ilusão de uma adaga - na verdade o braço da cadeira - na mão esquerda de Morgan.
Morgan rasgou a prova no local.
Steichen, por outro lado, estava exultante.
"Foi o momento em que ele percebeu que tinha algo que lhe permitiria mostrar seu talento para o resto do mundo", diz Joel Smith, autor de Edward Steichen: The Early Years .
E quando o grande banqueiro arrepiou-se diante da lente do fotógrafo, “Steichen aprendeu algo que nunca esqueceu”, diz Penelope Niven, autora de Steichen: A Biography . “Você precisa guiar ou surpreender seu assunto nessa revelação de caráter. Você tem que chegar à essência daquele outro indivíduo, e você faz isso no momento ... quando o indivíduo está desarmado. ”
No entanto, alguns críticos se perguntam se o gênio de Steichen estava mais na exploração dos preconceitos do público; Os americanos estavam profundamente ressentidos com os barões ladrões (assim como eles tendem a se ressentir dos titãs de Wall Street hoje). Smith, por exemplo, acredita que não importa o quanto Morgan tenha se comportado na filmagem, Steichen pretendia reforçar sua reputação como um capitalista impiedoso - “alguém saindo da escuridão, que personificava agressividade e confiança a ponto de ficar em perigo”.
A fotografia reflete aspectos do homem real, diz Jean Strouse, biógrafo de Morgan. "Ele parece um pirata bem vestido", diz ela. "As fotografias não mentem - há isso nele."
Mas Morgan também era um homem de "muitas dimensões", diz Strouse - bastante tímido, em parte por causa do efeito do rinofima no nariz. Ele evitou falar diante da multidão e queimou muitas de suas cartas para proteger sua privacidade. Ele tinha um lado terno que fazia dele um tipo de mulherengo. Seu amor pela arte era sincero e ilimitado. E enquanto ele lucrou descontroladamente da industrialização da economia americana, ele também se viu como responsável por pastorear isso. Ele funcionou como um Federal Reserve até que morreu, aos 75 anos, em 1913 (ano em que o banco central foi criado).
Morgan aparentemente não guardava rancor contra os fotógrafos em si. Em 1906, ele deu a Edward S. Curtis US $ 75.000 (US $ 1, 85 milhão hoje) para criar uma série de fotos de 20 volumes sobre os índios americanos. E anos depois do confronto de Steichen, Morgan decidiu que ele até gostava daquele segundo retrato - ou pelo menos que ele queria possuí-lo.
"Se esta vai ser a imagem pública dele, então certamente um homem que era um barão tão robusto e tão esperto sobre sua arte colecionando e controlando tantas fortunas iria querer estar no controle disso", diz crítico de fotografia. Vicki Goldberg.
Morgan ofereceu US $ 5.000 pela cópia original, que Steichen deu a seu mentor, Alfred Stieglitz; Stieglitz não venderia isso. Steichen mais tarde concordou em fazer algumas cópias para Morgan, mas depois procrastinou por três anos - “meu jeito infantil”, ele depois permitiu, “de ficar com ele [por] derrubar aquela primeira prova”.
A escritora da equipe Abigail Tucker também escreve sobre o artista renascentista Giuseppe Arcimboldo nesta edição.
Edward Steichen, mostrado aqui em um auto-retrato em 1901, ajudou a elevar o status da fotografia como uma forma de arte, a ponto de ele não ter que se anunciar com paleta e pincel. (Divisão de Impressos e Fotografias da Biblioteca do Congresso) 
JP Morgan sentou-se por dois minutos; Um dos retratos resultantes definiu sua reputação. (Edward Steichen / NPG / Recursos de Arte, NY) 
No retrato preferido por Morgan, ele "parece um grande navio prestes a embarcar sob velas triunfantes", escreve o cineasta Jean Strouse. (Edward Steichen / Os arquivos da Biblioteca Pierpont Morgan, cortesia de Joanna T. Steichen) 
Steichen, em 1972, aos 92 anos, nunca esqueceu a importância de persuadir - ou enervar - seus súditos. (Oliver Morris / Getty Images)
