Imagine o oeste americano sem o bisonte ou a Austrália sem cangurus. Isso aproximaria o que a nação africana do Chade tem sido desde que perdeu seu animal mais icônico, o órix com chifres de cimitarra.
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Em algum momento durante a década de 1980, o último oryx selvagem morreu. Já se passaram 30 anos desde que o animal foi visto pela última vez no Chade. Trabalhando em parceria, o Smithsonian Conservation Biology Institute, o Fundo de Conservação do Saara e os governos de Abu Dhabi e do Chade vão lançar no final deste verão 25 oryx na natureza. Os animais chegaram ao país por via aérea no mês passado e agora estão se acostumando com a área dentro de uma grande área de espera. Esta será uma das primeiras tentativas de restaurar um grande animal para a África depois de ter desaparecido completamente.
Oryx é uma espécie de antílope soberbamente adaptada para viver nos desertos secos do Chade e da região ao redor do Saara. Eles podem permanecer saudáveis por longos períodos sem água, e seus corpos podem sobreviver a altas temperaturas que matariam a maioria dos mamíferos. Oryx com cimitarra tem sobrevivido a vários milhões de anos de seca e predação.
Mas, embora conseguissem ultrapassar as chitas e as hienas, não podiam escapar de humanos armados com armas de fogo modernas que conseguiam localizá-los no deserto aberto e atirar de longe. O couro do oryx estava em alta demanda entre os nômades regionais. "É um couro muito duro", diz John Newby, CEO do Sahara Conservation Fund. “Muito bom para fazer alforjes para camelos. Para fazer corda, que foi usada para amarrar bagagem. Fazendo sapatos, por exemplo. Fazendo escudos durante o início do século XIX. Houve um grande comércio através do Saara em oryx para uso como matéria-prima. ”
Hoje, cordas e calçados chineses baratos eliminaram a demanda do mercado por couro de órix. Escudos de couro não são mais práticos. A ameaça de caça comercial parece ter passado.
Felizmente, a espécie foi preservada em cativeiro. Estações de caça no Texas, a família real de Abu Dhabi e zoológicos ao redor do mundo mantiveram o suficiente para agir como um conjunto de botes salva-vidas para a espécie.
Os diferentes perfis genéticos entre as várias populações cativas permitiram que um programa de reprodução fosse coordenado, o que parece estar evitando o perigo de um "gargalo genético". A redução da diversidade genética em uma espécie ameaçada pode criar uma nova ameaça à sua existência por meio da consanguinidade.
"A área onde eles serão lançados é do tamanho de Indiana - 70.000 quilômetros ou mais", diz Steve Monfort, diretor e cientista-chefe do Smithsonian Conservation Biology Institute. “Não é cercado. Não é uma área protegida, não é um parque nacional. É como terra do Serviço Florestal ou terra BLM. ”
Espera-se que colocar o herbívoro mais importante de volta no habitat ajudará todo o ecossistema a funcionar melhor. A gazela dorcas e a gazela dama ameaçada também estão presentes na área em pequeno número.
"Você teria encontrado juntos em hábitos de pastoreio no passado", diz Monfort. “Um pouco como zebras e gnus ou algo assim. Duas espécies que pastam de forma diferente, mas seriam encontradas juntas. … Esperamos que haja benefícios colaterais para as gazelas dama. ”
A hiena listrada ainda está presente no Chade, e os cientistas esperam que em breve retome o seu papel como um predador primário do órix de chifres de cimitarra. As chitas também eram predadoras freqüentes de órix, mas foram extirpadas da região. Como as pessoas que vivem na região são principalmente criadoras de gado, incluindo ovelhas, gado e camelos, é improvável que recebam bem o retorno da chita.
Esse tipo de projeto é novo na África, mas há um precedente na América do Norte. O longo processo de restauração do Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos, foi uma experiência semelhante. Primeiro, os bisontes foram restaurados com a suplementação de apenas 23 animais com bisontes adicionais trazidos de outros estados. Então alces foram protegidos da caça e autorizados a florescer. Finalmente, os lobos foram reintroduzidos. Algo parecido com o ecossistema pré-colonial começou a funcionar no parque.
Mas um dos desafios que tiveram de ser gerenciados na restauração de Yellowstone foi a cooperação de fazendeiros locais que se preocupavam com o fato de bisões e alces competirem com seu gado pela forragem.
Os consórcios do Instituto de Biologia da Conservação, do Fundo de Conservação do Saara, da Agência Ambiental de Abu Dhabi e do governo do Chade enfrentarão um desafio semelhante a atingir uma meta de uma população de pelo menos 500 órix selvagens.
"As pessoas que vão rastrear os animais no solo depois de soltos serão responsáveis pela comunicação com a população local", diz Monfort. “Socialize o projeto para as pessoas e comunique sobre isso. Muitas dessas pessoas nem estavam vivas quando a espécie foi extinta no início dos anos 80. Para simplificar, sem o apoio da população local, este projeto nunca será bem-sucedido ”.
"A população nômade com a qual estamos conversando constantemente está muito animada com isso", diz Newby. “Porque esse animal estava tão presente em suas vidas. É uma espécie realmente icônica para eles. Faz parte da ecologia e do habitat deles. Quando começamos a falar sobre trazer o órix de volta, você podia ver a expressão de excitação em seus rostos ”.
O Smithsonian Institution atuou por muito tempo como um catalisador e organizador primário para a reintrodução do orix. Nas instalações de reprodução do SCBI em Front Royal, Virginia, foram realizados experimentos por anos que permitiram que os esforços de reintrodução fossem adiante. A SCBI usou sua própria população cativa de órix com chifres de cimitarra para testar os colares de satélite que os animais libertados no Chade usarão, “para garantir que eles não mudem os padrões de alimentação ou as interações sociais”, diz Monfort. biologia reprodutiva do oryx, tudo da biologia endócrina à inseminação artificial. Essas coisas foram trabalhadas aqui na SCBI. ”
Os zoológicos públicos costumam afirmar que desempenham um papel importante na conservação. Mas tem havido pouquíssimos exemplos de animais mantidos em zoológicos sendo liberados com sucesso após serem extintos na natureza.
Algumas pessoas esperam que, mesmo que animais ameaçados como elefantes e rinocerontes brancos sejam mortos na natureza, eles possam ser devolvidos quando as forças políticas e econômicas que causam a caça furtiva tiverem desaparecido. A restauração do oryx será observada de perto como um modelo possível.
"Sim, é uma validação da contribuição dos zoológicos", diz Monfort. “Em que ponto você diz missão cumprida? Na maioria dos casos, você não faz. Não há uma correção para qualquer espécie. A verdade é que você precisa de populações de seguros em zoológicos. . . se o inferno explodir e uma doença derrubar todos os animais da [selvagem], nós temos o Fort Knox de órix com chifres de cimitarra. ”
O Fundo de Conservação do Saara fornecerá os conhecimentos necessários para monitorar o órix. “É extremamente importante monitorar a população conforme ela está crescendo”, diz Newby. “Como eles estão se comportando, como estão se movendo? Eles estão se dispersando em grandes grupos ou pequenos grupos? ”O sucesso relativo dos animais determinará quantos órix adicionais serão armazenados para atingir a meta inicial de quinhentos. Eventualmente, os cientistas gostariam de criar populações selvagens adicionais em outras partes da África.
“Eu diria isso. . . não podemos reivindicar a vitória neste momento ”, diz Monfort. "Não podemos dizer, 'temos esses animais de volta ao Chade e acabamos'." É um continuum. Estamos a 10 passos da estrada com 30 passos. Conservação é difícil.
