Três décadas atrás, Edward O. Wilson sofreu uma transformação agridoce: do talentoso, mas não famoso, biólogo de Harvard para o profeta famoso, mas vilificado. O homem que passara grande parte de sua carreira num escritório escrevendo monografias e se excitando vagando pelas selvas em busca de formigas, tornou-se uma figura dolorosamente pública. Enquanto caminhava pelo campus, ele ouviu amplos pedidos para sua demissão. Os manifestantes distribuíram panfletos em suas palestras. Ele até conseguiu um balde de água despejado em sua cabeça em uma reunião da Associação Americana para o Avanço da Ciência.
A causa de tudo foi a publicação de 1975 de sua Sociobiology: The New Synthesis . Esse pesado volume (5, 5 libras) proclamava que as recentes extensões da teoria darwinista trariam uma revolução em nossa compreensão do comportamento dos animais, notadamente incluindo as pessoas; Se quiséssemos compreender a situação humana e desvendar as emoções que nos empurram e nos arrastam pela vida, tivemos que pensar nos genes humanos e no processo que os reuniu, a seleção natural.
Com o projeto de seqüenciar o genoma humano essencialmente completo e os jornais repletos de histórias sobre genética, pode parecer difícil acreditar que a justaposição de "genes" e "comportamento humano" já despertou graves suspeitas. Muitos recém-chegados de Harvard "nunca ouviram falar de controvérsia", Wilson me disse outro dia. Mas, na década de 1970, os departamentos de psicologia ainda estavam sob o domínio do behaviorismo de BF Skinner - a ideia de que as pessoas são quase infinitamente maleáveis e que características como ciúme e busca de status poderiam ser eliminadas por meio da educação infantil esclarecida. E os ativistas políticos da esquerda estavam atentos aos personagens desagradáveis que haviam enfatizado a hereditariedade biológica em um passado não muito distante, dos eugenistas americanos a Adolf Hitler. Assim, Wilson estava ligado ao racismo e ao nazismo, apesar da ausência de qualquer evidência corroboradora.
A defesa muitas vezes vem postumamente no mundo das idéias, mas Wilson viveu para ver a sua. As teorias que ele considerou como pedras angulares da sociobiologia - "altruísmo recíproco" e "investimento parental" de Robert Trivers e "seleção de parentes" de William D. Hamilton - tornaram-se ferramentas poderosas no florescente campo jovem da psicologia evolucionista, a tentativa de explicar emoções humanas. e padrões de pensamento como adaptações herdadas geneticamente. E para o registro: a prometida revolução de Wilson no estudo de animais não humanos - um assunto que consumiu a maioria das 697 páginas da Sociobiologia e, grosso modo, nada da publicidade - está avançando rapidamente.
Assim, Wilson poderia ser dispensado se, aos 76 anos, declarasse vitória e se instalasse em uma aposentadoria auto-satisfeita. Mas ele não é do tipo que se aposenta. (Sua esposa, Irene Wilson, tem sido tolerante com sua política de não-férias, que é um motivo pelo qual seu clássico de 1971, The Insect Societies, é dedicado a "Irene, que entende".) Além disso, assim que Wilson deixou Antagonistas de asas se desvaneceram do que surgiram problemas no horizonte oposto. Ele diz que a oposição cada vez mais violenta da direita religiosa à teoria darwiniana está enraizada em grande parte em um "desagrado da sociobiologia humana", especialmente a idéia de que os valores humanos fluem da biologia, e não de uma alma não física.
Ele não espera uma reaproximação entre as duas visões de mundo. Quando se trata do "significado da humanidade, o significado da vida, que é sobre o que se trata a guerra cultural", diz Wilson, "nós diferimos drasticamente, e eu penso insolitamente". Mas isso não o impediu de escrever sobre uma aliança entre ciência e religião, a ser publicada no próximo ano e provisoriamente intitulada The Creation . A aliança é política. Ele está "chamando a comunidade religiosa", diz ele, "para se juntar aos cientistas e ambientalistas para salvar a criação - a biodiversidade do mundo".
A maior aceitação das idéias de Wilson não o impediu de críticas. De fato, os desafios agora vêm de alguns aliados na luta inicial, alguns dos quais insistem que o papel de Wilson na "revolução da sociobiologia" foi superestimado. Nenhuma das teorias principais era dele, dizem eles. Os defensores de Wilson enfatizam a importância de sua síntese intelectual - da vasta rede de dados e análises da Sociobiologia, abrangendo espécies de bactérias a seres humanos.
De certo modo, a questão não é se o legado de Wilson será robusto, mas se ele será lançado mais em termos científicos ou literários. Escreveu vários best-sellers e conseguiu dois Prémios Pulitzer (em 1978 para On Human Nature e em 1990 para um livro co-autoritário, The Ants ). E nem mesmo seus detratores negam seu dom de prosa que é alternadamente doce e picante, e frequentemente brilhantemente provocativo. "Os homens preferem acreditar do que saber", escreveu ele em Sociobiology .
Mas a caneta afiada de Wilson não é a única razão pela qual o último desses livros o tornou tão famoso. Há outra virtude que ele tem em quantidade rara. Seu livro de 1998, Consilience, sobre a convergência de diversos campos científicos em uma estrutura explicativa unificada, foi uma explosão do otimismo da era iluminista sobre o projeto científico. Algum dia, Wilson acredita, os princípios de causa e efeito da psicologia vão repousar solidamente e especificamente naqueles da biologia, que repousarão com igual segurança nos princípios da bioquímica e da biologia molecular, e assim por diante na física das partículas. ("Consiliência", com seu ar de harmonia interdisciplinar, soa muito mais agradável do que seu sinônimo grosseiro, "reducionismo" - outro tributo à proeza retórica de Wilson.)
Esse otimismo - ou mesmo a "fé", como Wilson descreveu descaradamente sua convicção sobre a unidade do conhecimento - foi o que o impulsionou no exercício épico que produziu a Sociobiologia . Em três anos, mesmo enquanto ensinava, ele escreveu meio milhão de palavras - cerca de quatro livros de tamanho normal. Como resultado, Wilson foi quem conseguiu trombetear a revolução vindoura. Seu livro saiu um ano antes de The Selfish Gene, de Richard Dawkins, que fez o mesmo argumento.
A fervorosa fé de Wilson no progresso científico provou ser mais do que um motivador; isso provou certo. Testemunhas avançam em campos da neurociência para a genômica e para a farmacologia - e sua crescente interconexão. Assim, mesmo se a posteridade se esquecesse das muitas contribuições de Wilson para o estudo de insetos e outros animais não humanos, teria que admitir que ele é mais do que um divulgador. Ele é um visionário e um visionário cujo histórico está parecendo muito bom.
Wilson é um batista do sul falido - o cristianismo rendeu-se ao darwinismo durante seus anos de graduação - mas no final sua salvação ainda assim veio através da fé. E, claro, através de obras.
