Este não é um enredo de filme de quadrinhos: dados de ecologia urbana sugerem que pelo menos alguns tipos de aranhas ficam maiores quando vivem nas cidades.
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Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Sydney examinou aranhas em sua cidade natal e descobriu que a Nephila plumipes , um tipo de aranha dourada, é maior e carrega mais ovos quando vive em áreas mais urbanizadas.
“Encontramos associações com tamanho e superfícies duras e falta de vegetação”, explica Lizzy Lowe, estudante de pós-graduação em ecologia e principal autora do estudo. Lowe primeiro sugeriu que as cidades poderiam estar substituindo as aranhas em uma reunião da Sociedade Ecológica da Austrália em 2012, e os resultados finais dessa pesquisa aparecem hoje no PLOS ONE .
À medida que as cidades invadem o ambiente natural, muitos organismos selvagens sofrem, e a urbanização geralmente vem com uma queda significativa na biodiversidade ou mudanças preocupantes no comportamento animal. Algumas espécies não conseguem, mas outras prosperam na selva urbana. Em Sydney, a maior cidade da Austrália, as aranhas douradas são comuns nos Jardins Botânicos Reais e outros oásis urbanos. "Eles são abundantes na cidade de Sydney, e eu estava interessado em descobrir o porquê", diz Lowe.
Lowe e seus colegas procuraram por aranhas de tecelagem de orbes douradas em 20 locais ao redor de Sydney com diferentes graus de urbanização - parques, manchas de arbustos e áreas florestais. Capturando 222 aranhas no total, eles mediram a perna dianteira e o peso de cada aranha para medir o tamanho. Para analisar especificamente a fertilidade, eles também mediram o peso de armazenamento de ovário e gordura em 29 aranhas que abrangem os diferentes locais.
Lowe, em seguida, calculou graus de urbanização em torno de onde as aranhas foram encontradas. Sua equipe analisou a quantidade de vegetação cobrindo a terra, a distância do centro da cidade e até mesmo informações socioeconômicas, como renda e densidade populacional. Sobrepondo todos esses dados com as medidas da aranha, ela começou a procurar padrões.
Uma aranha de tecelagem da esfera dourada em um jardim de Sydney. (Cortesia do usuário do Flickr cskk) 
Um tecelão orbe dourado sai em um quintal australiano. (Cortesia de Flickr user Zak Greant) Aranhas menores compartilham o espaço da web com uma aranha de tecelagem de esfera dourada. (Cortesia de Flickr userHenry Oon) Uma aranha de tecelagem de esfera dourada trava perto de linhas de utilidade na Austrália. (Cortesia do usuário do Flickr, John Tann) 
Uma aranha dourada do tecelão de esfera em Austrália. (Cortesia do usuário do Flickr Malcolm Tattersall) Lowe e seus colegas descobriram que, no geral, aranhas maiores com mais ovos viviam em espaços mais urbanizados, com menos vegetação e mais superfícies duras, como calçadas e paredes de concreto. “Essas superfícies retêm o calor, levando ao efeito de ilha de calor urbana”, diz Lowe. Esse aumento na temperatura pode significar que as aranhas gastam menos energia mantendo-se aquecidas, ajudando-as a crescer.
Também é possível que as aranhas estejam engordando porque têm mais para comer. Grandes aranhas eram freqüentemente encontradas em ou ao redor de postes de luz e outros objetos feitos pelo homem. Especialmente à noite, a luz artificial podia atrair uma grande variedade de besouros, moscas e mariposas para as aranhas tecerem as orbes. Grandes aranhas com ovários maiores também foram encontradas em subúrbios ricos e densamente povoados. Os pesquisadores sugerem que essas áreas podem produzir mais lixo para as presas comerem, ou parques mais saudáveis e espaços verdes para as presas habitarem. De qualquer maneira, as aranhas conseguem melhores opções de comida.
Aranhas urbanas orbitais também podem encontrar menos predadores e parasitas, como vespas e outras aranhas. Aranhas de gota de orvalho menores roubam presas e até mesmo teias inteiras de aranhas douradas que tecem orbe, e a equipe encontrou menos desses "cleptoparasitas" em teias de regiões mais urbanizadas.
Cada espécie de aranha é um pouco diferente quando se trata de estratégias de forrageamento, dieta e comportamento, e algumas podem não prosperar na cidade. “A ecologia organizacional raramente é uma disciplina de tamanho único”, diz Chad Johnson, ecologista da Universidade Estadual do Arizona. Por exemplo, as cidades poderiam destruir áreas de caça de não-tecelãs, como as aranhas lobo, que dependem de vibrações sutis no solo ou na água para encontrar presas.
Também depende do habitat que está sendo urbanizado. “A urbanização de um deserto tem efeitos muito diferentes em comparação à urbanização de uma pradaria ou de uma floresta temperada - e essa variação provavelmente afetará diferentes espécies de maneira diferente”, diz Johnson.
Em 2012, o laboratório de Johnson descobriu que as viúvas negras urbanas tinham menos óvulos do que seus irmãos do deserto. Nesse estudo, porém, a equipe só comparou um local no deserto a um local da cidade. Dados não publicados que analisam oito sites cada um mostram uma tendência mais consistente com os tecelões de orbe: aranhas com mais ovos em áreas urbanas.
Então estamos em uma explosão de aranha da cidade? Improvável. No lado positivo, essas aranhas manterão populações de outras criaturas sob controle, mas elas mesmas podem chegar a um ponto de inflexão. Ficar sem comida pode causar um colapso populacional, e se as coisas ficarem muito quentes conforme o clima muda, as aranhas podem não ser capazes de lidar com o calor. Ou talvez a riqueza de aranhas atraia novos predadores aracnídeos.
“À medida que a densidade das aranhas urbanas cresce, é provável que outras espécies comecem a explorar essa abundância”, diz Johnson. Dado o recente interesse na culinária de insetos, essas outras espécies podem até ser nós.
