Em quase todos os livros sobre dinossauros que me lembro desde a infância, havia pelo menos uma página sobre a produção de fósseis. A história sempre foi direta - quase como uma receita. Pegue um dinossauro morto, adicione uma grande quantidade de sedimentos, atire em milhões de anos e, voilà, você tem um belo esqueleto fossilizado. Mais fácil de seguir do que uma receita Julia Child, contanto que você tenha tempo.
Alguns livros adicionaram detalhes adicionais. Os catadores poderiam mordiscar a carcaça antes do enterro, por exemplo, embora os catadores quase sempre assumissem a forma de pequenos dinossauros semelhantes a pássaros. Não me lembro de nenhum livro que tenha mencionado as hordas de limpeza de insetos que ajudaram a derrubar corpos de dinossauros. Talvez seja porque o papel que os artrópodes desempenham no colapso de um corpo de dinossauro só foi apreciado há relativamente pouco tempo. Nos últimos anos, os paleontologistas relataram um número crescente de casos de interações entre dinossauros mortos e insetos. No mês passado, uma equipe de paleontologistas relatou casulos fósseis preservados dentro de um ovo de dinossauro quebrado - um possível indicador de que as vespas parasitóides usavam o ovo podre para dar à próxima geração uma vantagem inicial - e um artigo de paleogeografia, paleocitologia e paleoecologia sugere que dinossauros mortos do Cretáceo, a Mongólia, geralmente abrigavam insetos.
O novo artigo, de Mototaka Saneyoshi, Mahito Watabe, Shigeru Suzuka e Khishigjav Tsogtbaatar, enfoca os ossos danificados de Protoceratops, Velociraptor, Bagaceratops e um anquilossauro não identificado encontrado nas Formações Djadokhta e Barun Goyot da Mongólia. Todos esses dinossauros viveram durante o Cretáceo Superior durante um período entre 80 milhões e 70 milhões de anos atrás. Neste momento a área era um deserto arenoso, e essas condições provavelmente contribuíram para o rápido sepultamento e preservação dos dinossauros. Quando um dinossauro morria, seu corpo se secava relativamente rápido no habitat árido e as areias sopradas logo cobriam a carcaça. Então os catadores estabelecem.
Saneyoshi e seus colegas relatam em poços, entalhes, canais e perfurações de vários espécimes de dinossauros. Estes não são os primeiros vestígios desse tipo encontrados nos esqueletos de dinossauros da Mongólia; No imenso volume de Novas Perspectivas sobre Dinossauros com Chifres, publicado no ano passado, os paleontólogos James Kirkland e Kenneth Bader descreveram um esqueleto de Protocerátops bem preservado que havia sido claramente danificado por insetos. Além das câmaras que podem ter abrigado o desenvolvimento de pupas de insetos, muitas das superfícies ao longo das articulações dos dinossauros foram devoradas.
O dano ao esqueleto descrito por Kirkland e Bader ocorreu após o enterro - se os insetos tivessem começado a mastigar a carcaça antes disso, o esqueleto teria desmoronado. É assim que as coisas podem ter caído: os insetos vasculharam a carcaça de dinossauro enterrada, cavaram na areia para alcançá-la e então começaram seu trabalho sujo no subterrâneo. Escaravelhos ou escaravelhos escuros pareciam ser os candidatos mais prováveis baseados no comportamento de catadores modernos. (Os experimentos foram realizados por Bader com besouros dermestides comedores de carne para ver se eles iriam cavar abaixo da superfície para se alimentar de uma carcaça. "O que dizer dos besouros", ele relatou, "ou morreu na gaiola ou escapou em busca de um fonte alternativa de alimento. ”Nenhuma palavra sobre se a missão exploratória de besouros foi bem sucedida.) Os espécimes adicionais descritos por Saneyoshi e co-autores mostram tipos semelhantes de danos, particularmente ao redor das articulações, e estas descobertas reforçam a noção de que dinossauros mortos eram um importante grampo de alguns insetos carnívoros do dia.
Então, por que os insetos que mastigavam os ossos gostam tanto das articulações dos dinossauros? Isso é difícil de dizer. Como os autores do documento de imprensa indicam, muito pouco se sabe sobre como insetos do deserto utilizam carcaças de vertebrados. Estudos de insetos necrófagos modernos serão necessários para entender melhor o que aconteceu na Mongólia Cretácea. No passado, porém, alguns pesquisadores sugeriram que insetos como cupins foram atraídos para ossos e cartilagens como uma fonte útil de nitrogênio em ambientes secos, nos quais o elemento pode ser relativamente difícil de ser encontrado. A evidência positiva para essa hipótese é relativamente pequena no momento, e novas investigações serão necessárias para testar a idéia.
Mamíferos, de acordo com Saneyoshi e co-autores, também podem ter se encaixado em uma carcaça de dinossauro. Embora o rápido enterro dos dinossauros tenha levado os cientistas a afirmar que “os danos causados por catadores de vertebrados e processos de transporte podem ser excluídos no caso do presente estudo” no início do artigo, em uma seção posterior eles mencionam um relativamente grande, 1, 2 polegadas buraco em um dos esqueletos de Protoceratops que eles hipotetizaram foi deixado por um mamífero. O buraco está perto da escápula, entre as costelas e vértebras, e é citado como sendo muito grande para ter sido feito por um inseto. Talvez um multicuberculado - uma variedade de pequenos mamíferos extinta há muitos milhões de anos - tenha escavado esse buraco. Ou talvez não.
O grande buraco no esqueleto Protoceratops é difícil de interpretar - não é uma marca clara de mordida, e o fato de o espaço estar entre os ossos torna difícil determinar como o dano foi criado. Saneyoshi e co-autores apontam principalmente para o tamanho da lacuna como sendo indicativo de um mamífero, mas não parece haver nenhuma marca de dentes de mamíferos como aqueles relatados em ossos de dinossauros do Cretáceo por Nicholas Longrich e Michael J. Ryan. ano. (O artigo de Longrich e Ryan não é citado no manuscrito in-press de Saneyoshi e colaboradores). Há também o problema do timing. Se Kirkland e Bader estão corretos sobre o momento da coleta de insetos nesses tipos de ambientes - ou seja, que esses tipos de vestígios de insetos foram feitos depois que os dinossauros foram enterrados - então é significativamente menos provável que um mamífero tenha criado o dano em questão. Pontuações dentárias ou estrias em um osso - um osso do membro, uma costela, uma omoplata ou algo similar - ajudariam a fazer a conexão com o mamífero, mas, como está atualmente, acho que o grande buraco no esqueleto Protoceratops não pode ser confiantemente atribuído a um pouco mastigando multituberculado.
Estamos apenas começando a entender como os insetos aproveitam ao máximo os corpos dos dinossauros. Há muitos fósseis danificados por aí que precisam de descrição, e há muito que ainda não entendemos sobre como insetos modernos utilizam carcaças de vertebrados. Precisamos saber mais sobre o passado pré-histórico, bem como processos ainda em ação hoje. Ainda há muitos mistérios para os investigadores forenses de fósseis resolverem.
Referências:
Kirkland, JI e Bader, K., 2010. Fatos-traço de insetos associados às carcaças de Protoceratops na Formação Djadokhta (Cretáceo Superior), Mongólia. Em: Ryan, MJ, Chinnery - Allgeier, BJ, Eberth, DA (Eds.), Novas perspectivas em dinossauros com chifres . Indiana University Press, Bloomington, pp. 509-519.
Saneyoshi, M., Watabe, M., Suzuki, S. e Tsogtbaatar, K. (2011). Rastreio de fósseis em ossos de dinossauros de depósitos eólicos do período Cretáceo Superior na Mongólia: interpretação tafonômica de paleoecossistemas em antigos ambientes desérticos paleogeografia, paleoclimatologia, paleoecologia DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.024
