Filmes silenciosos piscaram pela tela em preto e branco, mas a memória popular da era silenciosa é mais branca que preta. Mas o quão envolvidos eram afro-americanos no início da indústria cinematográfica, afinal? É uma questão que está apenas começando a ser respondida - e graças a um novo recurso digital, a história não contada dos afro-americanos e do cinema mudo finalmente está começando a ser contada.
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O primeiro filme afro-americano: reconstruindo a história da Silent Race Films, 1909-1930 é um site e banco de dados dedicados ao rastreamento de cineastas negros, atores e artistas que contribuíram para o início da indústria cinematográfica. Até agora, o site acompanha 759 pessoas afro-americanas que participaram da indústria do cinema mudo e documenta 303 filmes mudos, 175 companhias de cinema e dezenas de recursos sobre a participação afro-americana em filmes mudos. E como muitas coisas boas, nasceu da frustração por parte dos pesquisadores.
Quando um grupo de estudantes da UCLA começou a pesquisar os primeiros cineastas negros, eles surgiram quase inteiramente em branco. Então, eles decidiram reunir os poucos recursos que existiam e rastrear as contribuições negras para os dias de fundação do filme. Eles usaram coleções especiais na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, para pesquisar cineastas negros. Ao longo do caminho, eles descobriram uma história desconhecida inteira - e seu projeto adquiriu relevância adicional quando a mídia social saiu em armas contra a falta de diversidade de Hollywood.
Em janeiro, o Academy Awards anunciou seus indicados de 2015. Nenhum dos nomeados para as principais categorias de prêmios era negro - e a tendência continuou neste ano também. A altamente divulgada reação negativa do #OscarsSoWhite no Twitter e o subsequente boicote chamaram a atenção para o problema da diversidade de Hollywood e estimularam os estudantes a trabalhar ainda mais para descobrir as histórias não contadas de pessoas de cor que sempre fizeram parte de Hollywood.
Embora suas realizações não sejam bem conhecidas, os afro-americanos não apenas contribuíram para o cinema mudo, mas também tiveram uma indústria cinematográfica alternativa inteira. Os filmes de corrida, como eram chamados, eram produzidos para o público negro e contavam com elencos negros, companhias de produção e equipes. Uma vez que eles existiam fora do mainstream branco do crescente sistema de estúdios, poucos filmes de corrida cruzaram para o público branco. Ao longo dos anos, eles desapareceram da memória e muitos nunca chegaram aos livros de história.
O recurso on-line de código aberto coleta informações sobre os filmes pouco lembrados, de filmes como Within Our Gates, que cruzou para o público branco em 1920 com sua história de linchamentos e supremacia branca supostamente feita em resposta ao racista de DW Griffith. blockbuster Nascimento de uma nação, para Lottie Grady, uma protagonista que cantou para o público durante as mudanças de carretel no início dos dezenove-dez ou "adolescentes". Ele também mapeia as relações entre cineastas, artistas e outros, mostrando os laços estreitos que marcaram o início da indústria.
Os filmes de corrida podem ter sido praticamente esquecidos, mas o novo recurso possibilita que os pesquisadores, pelo menos, encontrem um lugar para começar à medida que se aprofundam na história perdida desses filmes. Mas mesmo que sua história seja mais bem preservada, os próprios filmes estão desaparecendo - como muitos outros filmes mudos, muitos foram perdidos ou destruídos. Apenas cerca de 20% dos filmes mudos feitos com elencos totalmente pretos sobreviveram hoje.
Os filmes podem estar ameaçados, mas isso não significa que a memória deles deva ser. Projetos como o novo banco de dados provam que as pessoas de cor contribuíram seriamente para os primeiros dias do filme - e quanto mais perguntas os historiadores perguntam sobre suas contribuições, mais provável é que recebam o crédito que merecem.
