Depois das observações dos antigos e do meticuloso mapeamento matemático de Johannes Kepler, depois do afresco do cometa de Giotto e das descobertas telescópicas de Galileu Galilei, depois do Sputnik, do Ranger e de todas as sondas de mais de quatro décadas de voos espaciais ... beleza espetacular das próprias esferas. Eles estão suspensos no espaço como jóias sem peso. Dos planetas, a maioria tem luas. Das luas, algumas são maiores que planetas. Ambas as luas e planetas podem ter atmosferas tênues, ou incrivelmente espessas, ou nenhuma.
Grande parte do incrível cenário do sistema solar foi fotografado, escaneado e analisado por mais de 46 anos por mais de 100 exploradores robóticos dos Estados Unidos, da antiga União Soviética e de outras 16 nações. As informações que adquirimos nos breves anos de exploração espacial direta até agora superam todo o conhecimento humano prévio do sistema solar a ponto de tornar a comparação quase ridícula - uma biblioteca de enciclopédias ao lado de um panfleto fino.
Eu tenho monitorado a atividade de sondas do sistema solar durante a maior parte da década passada, procurando por fotografias do espaço profundo que inspirem admiração. Eu me vi passando por muitos milhares de fotografias cruas, não processadas, das explorações robóticas da NASA, fascinado por tropeçar em visões anteriormente despercebidas de topografias alienígenas. Muitas das imagens podem ser encontradas on-line, em sites como o Planetary Photojournal da NASA (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) e Views of the Solar System (www.solarviews.com). As paisagens extraterrestres mais arrebatadoras que pude encontrar, incluindo aquelas dessas páginas, aparecem em meu novo livro, Além das visões das sondas interplanetárias (Harry N. Abrams, Inc.) A maioria das imagens requeria aprimoramento digital. Alguns nunca haviam sido transformados em cores antes. Outros são compostos. Todos são maravilhosos, pelo menos para mim.
Perto dos confins do sistema solar, o segundo maior planeta paira como uma alucinação. O sistema de anéis cintilantes de Saturno tem 250.000 milhas de largura e é formado por partículas minúsculas até o tamanho de rochas - gelo, poeira e rochas - contidas na força gravitacional de uma esfera central em rápida rotação. Saturno parece quase projetado - um objeto tão perfeito quanto a matemática.
Júpiter, a maior órbita de longe, tem auroras polares bruxuleantes, nuvens de alta velocidade e sistemas de tempestade de dervixes que definem a face do planeta gasoso. A poderosa gravidade de Júpiter significa que sua grande lua mais interna, Io, é inevitavelmente vulcânica e misteriosamente sinistra em sua coloração superficial. Em contraste, uma segunda lua jupiteriana, a Europa, é fria e quase branca, uma bola de sinuca gigante congelada. Athisto satélite, Callisto, foi tão devastado por eras de impactos de meteoros que parece nada como as outras duas luas de Jovian. Sua proximidade um do outro apenas acentua a disparidade. A sonda Galileo da NASA - que encerrou sua missão de 14 anos mergulhando em Júpiter em setembro passado - encontrou a primeira lua de um asteróide e ajudou geólogos planetários a deduzir que a rede de rachaduras em Europa quase certamente trai a presença de um oceano de água líquida. sob a superfície gelada. Essa perspectiva tentadora renovou a especulação de que a lua joviana pode sustentar a vida.
Este incrível panorama da planície aluvial de Ares Vallis fez as primeiras páginas dos jornais em todo o mundo em julho de 1997. Ela foi tirada pela sonda Mars Pathfinder e apresenta o minúsculo rover Sojourner de 23 quilos aninhando uma pedra. O lander e o rover registraram padrões climáticos, dados atmosféricos e a composição de muitas rochas marcianas, que aparentemente haviam lavado o canal há milhares de anos. O rover, capaz de mudar de rumo quando encontrou obstáculos, capturou a imaginação dos milhares que seguiram a missão na Internet. (Laboratório de Propulsão a Jato da NASA) 
Essa imagem da camada mais externa do Sol, ou corona, foi tirada em 10 de junho de 1998 pela TRACE (Transition Region e Coronal Explorer). A espaçonave da NASA em órbita da Terra, lançada dois meses antes, tem uma visão desobstruída do Sol oito meses do ano. Está ajudando a resolver o mistério de por que a coroa do Sol é muito mais quente (3, 6 milhões de graus) do que sua superfície (11 mil graus). O TRACE também está lançando luz sobre as tempestades solares, que danificam os satélites e interrompem as transmissões de energia. (Trace-Stanford Lockheed Institution for Space Research / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Tritão da lua de Netuno. Depois de visitar Júpiter em 1979, Saturno em 1981 e Urano em 1986, a sonda Voyager 2 da NASA chegou a Netuno em 1989, a primeira sonda a observar o planeta e sua maior lua, Tritão. Nesta fotografia de 25 de agosto de 1989, a Voyager 2 surpreendeu os cientistas detectando sinais de gêiseres ativos (as faixas pretas visíveis no topo da imagem), supostamente compostos de nitrogênio gasoso e partículas de poeira escura. Tritão tem a superfície mais fria de qualquer planeta ou lua - cerca de 391 graus Celsius - no nosso sistema solar. A lua está tão fria que sua superfície é principalmente gelo de nitrogênio. (L Dones (SWRT) e J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Antes da Voyager 1 visitar Jupiter em 1979, os astrônomos acreditavam que o maior planeta do sistema solar tinha 13 luas; a sonda aumentou o número para 14. Agora, muitas observações depois, a contagem está em 61. Duas luas parecem flutuar acima da superfície do planeta nesta fotografia de 23 de fevereiro de 1979, Voyager 1: Io (inferior esquerdo) é o grande satélite mais interno e Europa (superior direito) tem muito provavelmente um oceano de subsuperfície. Muitas das luas mais externas são, provavelmente, os asteróides que estão sendo capturados pela gravidade de Júpiter. A espaçonave também descobriu um conjunto de anéis ao redor do planeta e raios no topo das nuvens. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Mais perto do familiar brilho azul do nosso mundo natal, a nuvem de Vênus é um planeta sólido "terrestre", como a Terra, Mercúrio, Marte e Plutão, enquanto os outros - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - são gasosos. A superfície de cozimento de Vênus ondula e se ergue com formas estranhas e protuberantes, discernidas pela primeira vez no início dos anos 90 pelo olho de radar inabalável de Magalhães . Os fenômenos foram rapidamente apelidados de "carrapatos" e "aracnídeos" por cientistas planetários e são quase certamente o resultado da atividade vulcânica subsuperficial.
Nosso outro vizinho, o Mars, ostenta demônios de poeira sazonais que traçam rastros caligráficos em toda Valles Marineris, o maior canyon de todo o sistema solar e tão largo quanto os Estados Unidos continentais. Esse complexo de muros vastos e serrilhados do deserto recebeu o nome de seu descobridor, a sonda Mariner 9 da NASA, lançada em 1971 e a primeira a orbitar o planeta. Duas sondas recentes em órbita - a Mars Global Surveyor e a Mars Odyssey - revelaram que os barrancos distintivos do Planeta Vermelho, entre outras características, sugerem a presença de água abaixo da superfície. Marte também, diz a especulação, pode ter abrigado uma vez a vida extraterrestre - e pode ainda assim.
Apesar dos cortes orçamentários da Nasa e de uma crise na agência após a perda do Ônibus Espacial Columbia, a enxurrada de revelações celestes não vai parar tão cedo. Em janeiro de 2004, quatro novos probes - dois rovers da NASA, um orbitador da Agência Espacial Européia, que lançará um lander e outro orbitador do Japão - circundarão Marte ou enviarão instrumentos para a superfície marciana. Essas embarcações se juntarão às sondas que estão atualmente em órbita do planeta, para uma nave espacial inédita bisbilhotando o vizinho planetário mais próximo da Terra simultaneamente.
Também em 2004, uma das maiores e mais complexas espaçonaves interplanetárias já concebidas, a Cassini, da Nasa, chegará a Saturn após um vôo de sete anos. O robô do tamanho de um ônibus escolar estudará os anéis do planeta e implantará uma sonda construída na Europa chamada Huygens, que penetrará nas nuvens que cobrem a misteriosa lua de Saturno, Titã. Essa esfera marrom opaca parece ser rica em algumas das substâncias químicas orgânicas que pressagiavam a vida na Terra; pode conter lagos, ou mesmo oceanos, de etano líquido ou metano.
Um pequeno esquadrão de outras sondas espaciais está em desenvolvimento, incluindo o Mensageiro da NASA, que ficará em órbita ao redor da Mercury na primavera de 2009, e sua sonda New Horizons Pluto-Kuiper Belt, prevista para o lançamento em 2006 do menor planeta do sistema solar. Depois de um reconhecimento de Plutão e sua lua, Charon, ele se aventurará no intrigante conjunto de bolas de neve cometárias na borda opaca do sistema solar, o Cinturão de Kuiper.
Quando todos esses robôs chegarem aonde estão indo, eles irão, como as sondas exploradoras antes deles, ajudar a nos colocar no espaço e no tempo, mudar nosso senso de nossa posição e nossas possibilidades, e revelar novas vistas brilhantes e inesperadas sob o sol deslumbrante. .
