Em 1918, os paleontólogos do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural estavam bastante ocupados. Em vez de sair para o campo para coletar mais espécimes, eles eliminaram amostras que já haviam sido coletadas para que pudessem ser exibidas. Quando o famoso colecionador de fósseis Charles H. Sternberg veio chamar com alguns espécimes de escolha, no entanto, o pessoal do Smithsonian não pôde deixar de adquirir outro esqueleto espetacular para o seu espaço de exposição.
Entre cerca de 100 e 65 milhões de anos atrás, um mar interior cortou o que hoje é a América do Norte ao meio. Chamada de Western Seaway Interior, essa massa de água era o lar de alguns dos mais impressionantes predadores marinhos que já existiram: os mosassauros. Essas criaturas estavam mais relacionadas aos lagartos do que aos dinossauros, mas eram poderosos predadores com mandíbulas inferiores que podiam se inclinar para fora para engolir presas particularmente grandes. Um dos maiores gêneros foi o Tylosaurus, e em 1919 Sternberg acabou por ter um espécime quase completo deste antigo predador marinho à venda.
O Smithsonian não tinha um mosasaur completo na época e rapidamente comprou o prêmio. Conforme relatado pelo paleontólogo Charles Gilmore em um artigo de 1921 da revista Scientific American, os ossos foram removidos do giz em que foram inseridos, limpos e colocados em uma pose de mergulho em um painel para exibição nas salas de paleontologia do museu. Ainda pode ser visto lá hoje, mas alguns dos materiais associados do esqueleto não estão em exibição.
Em 2004, o paleontólogo Mike Everhart relatou que quando Sternberg encontrou pela primeira vez o esqueleto do Tylosaurus, ele tinha os restos parcialmente digeridos de um plesiossauro dentro da cavidade do corpo. Este mosassauro morreu com pedaços de uma refeição de plesiossauro ainda em seu estômago! Por uma razão desconhecida, no entanto, isso não foi comentado por Gilmore, embora as partes do plesiossauro fossem separadas e colocadas na coleção do Smithsonian. Talvez os cientistas do Smithsonian não soubessem disso na época, mas eles conseguiram dois "monstros marinhos" pelo preço de um (mesmo que não restasse muito do plesiossauro!).
