Para aqueles que crescem sonhando com pensamentos de altas montanhas, deserto desocupado, quinoa no fogão de acampamento e a chance sempre presente de ver um puma, o Peru é um país de ouro. A nação engloba uma parte substancial da floresta amazônica de baixa altitude, bem como um litoral ameno de 1.400 quilômetros de extensão - os destinos de exploradores da selva, observadores de pássaros, aventureiros do rio e surfistas. Mas são os Andes que constituem o coração da nação. Esta maior cadeia de montanhas do mundo percorre milhares de quilômetros de norte a sul e define em grande parte a paisagem e o espírito do Peru. Nessas elevadas altitudes peruanas estão locais como Machu Picchu e Cusco, ermo quase sem fim, gatos selvagens, guanacos (os parentes selvagens de alpacas e lhamas) e uma espécie de urso incomum e dezenas de picos acima de 18.000 pés. Mas, boas notícias para os viajantes, essas montanhas não são inacessíveis. Estradas navegáveis cruzam a espinha dos Andes, proporcionando acesso a algumas das paisagens mais tremendas e inspiradoras do planeta.
Um dos mais altos passes pavimentados do mundo fica a apenas 130 quilômetros de Lima - Ticlio ou Anticona. Agora, ao fazer os preparativos finais para uma viagem ao Peru com minha bicicleta, a tentação de ir direto para Anticona é forte - mas meu irmão Andrew, também nessa viagem, e pensei melhor na idéia. A subida geral e a altitude final de quase 16.000 pés no primeiro dia podem nos matar. A doença da altitude é uma preocupação muito real em lugares como o Peru para pessoas como nós, que passaram nossas vidas principalmente ao nível do mar. Para tratar esta doença, estamos empacotando comprimidos. "Tome 1 comprimido por via oral 2 vezes ao dia, começando 1 dia antes de atingir a altitude elevada, depois continue por pelo menos 3 dias", o frasco de Acetazolamida nos direciona. No entanto, a melhor cura pode ser preventiva - tornar-se aclimatada com o tempo. Pois preferimos não subsistir em uma dieta diversa de pílulas - também temos pílulas para tratar nossa água, pílulas para combater os problemas estomacais, pílulas para febre tifóide, pílulas antiinflamatórias e pílulas contra malária. Permanecendo alto o suficiente - 5 mil pés de altura parece ser o número mágico - podemos evitar mosquitos portadores de doenças, mas isso nos traz de volta àquelas pílulas de altitude. Podemos ter que tomar nosso remédio.
Andrew retorna aos Estados de Quito, Equador, daqui a três semanas, o que nos dá uma espécie de objetivo - uma viagem de 1.100 milhas para essa cidade elevada (altitude de 9.350 pés), chegando até o dia 19 de janeiro. Teremos muitas oportunidades para escalar passagens de dois quilômetros de altura - e podemos tentar dar uma olhada no monte Huascarán. Se fossemos alpinistas, esta poderia ser a nossa conquista alvo. Huascarán é a montanha mais alta do Peru, a mais alta dos trópicos e a quinta mais alta de todos os Andes. Está 22.205 pés (6.768 metros) acima do nível do mar e é preservada dentro de um parque nacional do mesmo nome. Os custos de energia do ciclismo em bicicletas carregadas em todo este tipo de terreno podem chegar a cerca de 4.000 calorias por dia (provavelmente consumiremos cerca de 60 calorias por quilômetro de pedalada), o que nos faz pensar em comida. O Peru é tropical e prevemos uma fantástica seleção de frutas em mercados ao ar livre. Nós esperamos ir especialmente pesado em cherimoyas, um nativo andino que é muito caro (muitas vezes US $ 6 por fruta ou mais) para comprar mais do que algumas vezes por ano nos Estados Unidos. Mas a comida, especialmente os produtos frescos e as coisas dos vendedores ambulantes, deve ser tratada com cautela no Peru. É uma tarefa difícil para os viajantes que lutam contra um déficit calórico constante - mas são, de fato, as ordens de nossos médicos. Qualquer coisa com uma casca grossa deve ser segura, eles nos aconselharam, mas as saladas de vegetais crus vão esperar até estarmos em casa novamente. Também não devemos beber a água e fomos aconselhados por viajantes experientes a beber apenas água purificada de garrafas plásticas seladas.
Os mercados de frutas ao ar livre no Peru contêm muitas das coisas com as quais devoram devoradores de comida e ciclistas famintos - mas a produção de alimentos crus pode ser a fonte de doenças gastrointestinais, e os viajantes são aconselhados a comprar e comer com cautela. (Foto cortesia do usuário do Flickr ToniFish) Na Turquia, cerca de 15 meses atrás, tive o prazer de encontrar um urso pardo à meia-noite do lado de fora da minha tenda e, em seguida, desfrutei de um tempo fedorento de abaixar as balas dos caçadores ilegais que começaram a atirar no animal. Mas os ursos são abundantes na Eurásia, enquanto na América do Sul eles não são. O urso de óculos vive em grande parte do norte dos Andes, mas sua população consiste em apenas alguns milhares de animais entre a Bolívia e a Venezuela. O urso de óculos é o último descendente vivo do enorme urso de cara curta, que desapareceu da América do Norte 12.500 anos atrás. As chances de ver um urso selvagem no Peru são minúsculas, mas o fato de ser possível eleva essa terra a um reino selvagem que lugares como Inglaterra, Holanda, Kansas e Portugal perderam há muito tempo, sacrificados pela agricultura e pelas cidades. Ursos, como nenhuma outra criatura, incorporam o espírito da selvageria (não importam os ursos negros e gordurosos dos subúrbios e parques nacionais da América). O mundo é um lugar mais rico apenas por ter esses carnívoros musculosos em geral - mesmo que nunca possamos vê-los. Outras possibilidades de observação da vida selvagem no Peru incluem antas, anacondas, jacarés, jaguares e uma incrível riqueza de peixes fluviais - incluindo o pirarucu gigante - na bacia amazônica. Nas terras altas vivem guanacos. Andar na ponta dos pés pelas montanhas também é pumas (mesma espécie do puma ou leão da montanha), e os condores voam por cima. Uma vez eu li em algum lugar que os caminhantes nos Andes podem ser avisados da presença de um puma pela súbita aparição de um ou mais condores subindo para o céu - presumivelmente expulso uma morte devorada pela metade pelo gato que retorna. Eu vou ser observação de pássaros, se isso puder me ajudar a ver um gato.
Mantivemos nosso equipamento o mais básico possível sem sacrificar desnecessariamente os confortos simples. Estamos arrumando uma barraca à prova de insetos e impermeável para duas pessoas, protetor solar potente, fogão de campismo, sacos de dormir, livros, equipamento básico de reparação de bicicletas e as nossas rações de pílulas decadentes. Estamos lançando pneus Armadillo essencialmente à prova de fogo - e estarei escrevendo sobre nossas viagens a partir de acampamentos de montanha aconchegantes. Eu sou um ludita de várias formas, mas o acesso à Internet 3G é um milagre moderno que eu recebo das franjas do mundo civilizado.
O urso de óculos é a única espécie de urso na América do Sul e o último parente vivo do extinto urso de rosto curto. No Peru, os ursos de óculos vivem em um habitat densamente arborizado, que está desaparecendo rapidamente em alguns lugares. (Foto cortesia do usuário do Flickr Chester Zoo)
