Bill Owens passou o final dos anos 1960 e início dos anos 70 como fotógrafo do Livermore Independent News, um jornal semanal que serve cidades e comunidades a leste da Baía de São Francisco, algumas das quais estavam sendo engolidas por novos conjuntos habitacionais. Naqueles aglomerados de casas de cortadores de biscoito, recém pintados e encharcados, Owens enfrentou uma tarefa assustadora.
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"Eu trabalhei a semana toda tirando fotos para o jornal, que muitas vezes me enviava para lugares onde não havia imagens", lembra Owens. "Mas eu ainda precisava voltar com uma foto."
Com o tempo, Owens conheceu as pessoas nas novas casas e descobriu sua devoção ao sonho americano - "três crianças, o cachorro, a caminhonete, o barco", como ele diz. Nos fins de semana, ele fazia fotos para si mesmo - a maioria deles retratos que refletiam esse sonho. Ou não. "Eu ia a casas na East Bay, onde às vezes não havia mais fotos", ele me disse. “Eu pensei naqueles como 'amigo pára'. "
Um dia, em 1971, ele estava deixando uma parada como essa na cidade de Dublin, quando viu, na calçada da casa ao lado, um garoto com botas de caubói montando uma Grande Roda e segurando um rifle de plástico. Ele reconheceu o garoto como Richie Ferguson, de quatro anos de idade. “A linguagem corporal é a correta”, Owens diria mais tarde a um entrevistador, “e eu não postei para ele. Eu acabei de dizer: 'Richie!' - bang, tirei a foto - e você acabou. ”
O retrato de Ferguson tornou-se uma das imagens mais evocativas do Subúrbio, uma coleção que Owens publicou em 1972 com considerável aclamação. (Mais recentemente, a foto foi adicionada a uma nova edição da Witness in Our Time de Ken Light : Working Lives of Documentary Photographers .) Colecionadores e museus particulares da theberSoon, incluindo os Museus de Arte Moderna de São Francisco e Nova York, estavam comprando trabalhos. Dentro da década, duas continuações, Our Kind of People (1975) e Working (I Do it for the Money) (1977), vieram em seguida. Owens é um "observador atento e compreensivo dos rituais diários da vida em meio a casas de campo", escreveu posteriormente o Los Angeles Times .
Seus retratos não eram novidade, mas dado o estilo e o assunto, eram definitivamente novos: eles personalizavam uma aspiração nacional e davam aos bairros sem árvores a sensação de assentamentos pioneiros. A decoração pode parecer estranha e os temas podem parecer um pouco desorientados, mas as imagens têm uma intimidade descontraída que convida o espectador a olhar para esses novos suburbanos nos olhos, não para baixo.
Owens, que hoje tem 72 anos, cresceu em uma fazenda em Citrus Heights, perto de Sacramento. Vindo do mesmo tipo de comunidade agrícola que os novos empreendimentos estavam devorando, ele poderia ter se ressentido de seus habitantes esperançosos para cima, mas ele diz que não.
"Meus pais passaram pela Depressão", ele me disse. “Eles não eram críticos, e eu acho que isso foi passado para mim.” Além disso, suas influências - Lewis Hine, Dorothea Lange, Russell Lee e Arthur Rothstein, bem como a famosa série de 1955 “Family of Man” de Edward Steichen. o Museu de Arte Moderna de Nova York - eram extremamente empáticos.
Owens chegou à fotografia de uma forma indireta: depois de ser reprovado no Chico State College (agora na California State University, Chico) em 1960, ele viajou pelo mundo e passou dois anos como voluntário do Peace Corps na Jamaica (“Eu precisava ir a algum lugar” onde eles falavam inglês ”, diz ele, antes de retornar ao estado de Chico para concluir sua graduação em artes industriais. Ele então estudou fotografia no San Francisco State College por três semestres antes do Livermore Independent News encontrar seu nome em uma lista de “procura de trabalho” em um escritório de emprego local.
Nos anos 80, Owens desistiu da fotografia. Ou melhor, diz ele, “a fotografia desistiu de mim. Você não pode ganhar a vida como fotógrafo se mora nos subúrbios. ”Ele trabalhou em biscates e acabou se tornando um cervejeiro e destilador de alguma nota (ele foi pioneiro no movimento cervejeiro da Califórnia) e autor de vários livros sobre cerveja. e espíritos. "Eu costumava fazer cerveja quando estava na faculdade", ele me disse em uma tarde recente, depois de servir um copo de seu próprio uísque em sua casa na cidade de Hayward, na região de East Bay. Ele fotografou novamente com o advento da fotografia digital e depois que a Suburbia foi republicada em 1999.
Em 2000, quase 30 anos depois de seu primeiro retrato de Richie Ferguson, Owens fez um segundo dele para o New York Times . Ferguson, agora um eletricista de 43 anos, mora com sua esposa, Deanna, e seus dois filhos, de 8 e 6 anos, em Dublin, a cerca de uma milha de onde Owens o encontrou pela primeira vez. Ele se formou em uma roda verdadeiramente grande, uma motocicleta Harley-Davidson pintada à chama - um presente de Deanna. "Eu tinha andado de bicicleta quando era criança, e quando completei 30 anos, acho que minha esposa decidiu que era hora da coisa real", diz ele.
Ferguson não tem memória de Owens tomando o retrato agora famoso. “Minha família tinha uma [impressão] original”, diz ele, “mas não achei que fosse grande coisa. As crianças não pensam nessas coisas. Eu acho que, para mim, ele era apenas um cara tirando fotos. ”
Agora o retrato mais recente está pendurado nas paredes da galeria junto com o original. "Bill me liga quando ele tem uma exposição, e minha esposa e eu sempre vamos", diz Ferguson. "Quando as pessoas me vêem na foto, elas me tratam como se eu fosse famoso."
O contribuinte frequente Owen Edwards é, como Bill Owens e Richie Ferguson, um residente da Área da Baía de São Francisco.
"Eu acabei de dizer, 'Richie!' - bang, tirou a foto", diz Bill Owens mostrado aqui em um auto-retrato de 1976. (Bill Owens) 
A fotografia de Richie Ferguson feita por Owens em 1971 tornou-se uma das imagens mais evocativas do Subúrbio, uma coleção que Owens publicou em 1972. (Bill Owens) 
Ferguson, em casa em 2000, ainda vive nos subúrbios a cerca de um quilômetro e meio de onde conheceu Owens. Owens disse que no subúrbio ele queria "estudar a sociologia de quem somos". (Bill Owens) 
Owens legendou esta fotografia: "Antes da dissolução de nosso casamento, meu marido e eu possuímos um bar. Um dia, um vaso sanitário quebrou e nós o trouxemos para casa". (Bill Owens)
