É uma cena trágica: centenas de baleias-piloto espalhadas nas praias e nas águas rasas de Farewell Spit, na Nova Zelândia. Dos 416 contados, quase 300 teriam morrido quando funcionários do Departamento de Conservação chegaram ao local na manhã de sexta-feira. Voluntários responderam rapidamente às chamadas para ajudar as 100 baleias remanescentes, relata Eleanor Ainge Roy para o The Guardian .
"É uma das coisas mais tristes que eu já vi", disse o voluntário Peter Wiles a Fairfax New Zealand, segundo Roy, "que muitas criaturas sencientes foram desperdiçadas na praia".
Na quinta-feira à noite, a equipe do DOC avistou as baleias-piloto nas margens do Farewell Spit - uma faixa estreita de areia que se estende desde o extremo norte da Ilha do Sul da Nova Zelândia, de acordo com um comunicado de imprensa do DOC. Nenhum trabalho foi concluído durante a noite devido a preocupações de segurança sobre o trabalho tão perto das criaturas no escuro.
Até 500 voluntários locais deixaram o trabalho e a escola para ajudar o máximo possível de baleias. Os socorristas ajudaram mais de 100 das criaturas tentando reflutí-las durante a maré alta. Cinqüenta sucesso chegou ao mar, mas apenas cinco horas depois, 80 a 90 foram re-amarradas, relata Ben Westcott para a CNN.
Este é o terceiro maior encalhe em massa desde que a manutenção de registros começou em 1800. O maior ocorreu em 1918, quando 1.000 baleias ficaram presas nas Ilhas Chatham. É incomum ver um número tão grande de baleias-piloto viajando juntas, disse à Westcott Kath Inwood, da Guarda Costeira do DOC.
“Já tivemos 180 anos, mas acho que muitas (respostas do porquê) são desconhecidas, ” Inwood, conta ao Westscott. "Há muitas teorias diferentes."
Baleias-piloto são membros da família dos golfinhos. Eles geralmente vivem com famílias em grupos de aproximadamente 20 a 100 membros, mas os grupos podem crescer em números muito maiores, de acordo com o DOC da Nova Zelândia. Os encalhes de mamíferos marinhos são comuns na Nova Zelândia, com mais de 5.000 registrados desde 1840 tanto para baleias quanto para golfinhos. O país tem as maiores taxas de encalhes de baleias no mundo, relata Roy, com baleias-piloto de nadadeiras longas sendo as mais freqüentemente encontradas, de acordo com o site do DOC.
Os animais marinhos podem ficar em terra por muitas razões diferentes, mas investigar a causa dos encalhes em massa pode às vezes ser um pouco misteriosa, relatou Erin Blakemore em janeiro de 2005, quando Smithsonian.com encontrou falsas baleias presas em raízes e água rasa Everglades da Flórida. Como muitas espécies de baleias e golfinhos, incluindo baleias-piloto, viajam em grandes grupos familiares, o número de vítimas pode ser grande se todos forem levados para águas rasas. "As vagens podem encontrar o caminho para terra por causa da atividade humana, como barulho subaquático, mudanças na temperatura da água, tentação de presas perto da costa, doenças ou confusão em massa quando os animais ficam desorientados por características geográficas enquanto nadam", escreve Blakemore.
No último relatório, Farewell Spit ainda estava coberto pelas centenas de baleias-piloto mortas. Os planos para remover e descartar os corpos foram suspensos enquanto o esforço de resgate continuava.
