Quase um século atrás, os hábeis colecionadores de fósseis Charles H. Sternberg e seu filho Levi escavaram um dinossauro com chifres até então desconhecido. Os paleontólogos não perceberam a importância da descoberta até agora.
O dinossauro há muito perdido estava sentado bem debaixo do nariz do paleontólogo durante décadas. Em 1916, enquanto sob a comissão para encontrar dinossauros com qualidade de exposição para o que hoje é o Museu de História Natural de Londres, os Sternberg descobriram e exumaram um dinossauro de ossos na parte noroeste do que hoje é o Dinosaur Provincial Park no Canadá. Entre o curso foram várias porções de um crânio de ceratopsid. Algumas partes, como as mandíbulas superior e inferior, estavam faltando, mas partes do folho e uma parte preservando o chifre nasal, órbitas e pequenos chifres da testa foram recuperados. Embora aparentemente não houvesse muito o que fazer, os Sternberg acreditavam que esse dinossauro pudesse ser uma nova espécie intimamente relacionada ao styracossauro de muitos chifres.
As autoridades do museu de Londres não ficaram impressionadas com o que os Sternberg enviaram. O paleontologista do museu, Arthur Smith Woodward, escreveu aos Sternberg que seu carregamento do local do ceratópsio era “nada além de lixo”. Como resultado, a coleta de fósseis foi arquivada e deixada despreparada por 90 anos. O museu não tinha ideia de que havia um novo dinossauro coletando poeira. Não foi até 2004, quando o cientista Andrew Farke, do Museu Raymond M. Alf, do Museu de Paleontologia, vasculhava as coleções do museu durante uma visita, que o dinossauro perdido havia sido redescoberto.
Ouvimos muito sobre as lutas e aventuras de desenterrar dinossauros no campo. Ouvimos muito menos sobre as descobertas que haviam sido escondidas nas coleções de museus - espécimes importantes de dinossauros já conhecidos ou de espécies anteriormente desconhecidas. Perguntei a Farke como ele redescobriu o que os Sternberg encontraram há tanto tempo:
Eu vi o espécime pela primeira vez em 2004, quando eu estava no Reino Unido, filmando “The Truth About Killer Dinosaurs”. Eu tinha algumas horas para mim mesmo, então organizei o acesso às coleções no Museu de História Natural. Ao percorrer as prateleiras, encontrei esses ossos ceratopsianos parcialmente preparados. A coisa que realmente chamou minha atenção foi essa parte do babado - o osso parietal. Estava de cabeça para baixo e encaixada em rocha e gesso, mas eu vi o que pareciam duas espigas saindo pelas costas. Meu primeiro pensamento foi que era styracossauro, mas algo não parecia certo. Poderia ser um novo dinossauro ?! Eu passei muito tempo tentando me convencer de que era apenas um Styracosaurus, ou que eu estava interpretando mal os ossos. Quando voltei para casa, conversei com Michael Ryan sobre isso, e ele ficou muito surpreso ao ouvir sobre isso também. Aparentemente, era esse espécime lendário - Phil Currie tinha tirado uma foto dele nos anos 80, e Michael não tinha conseguido se mudar quando visitou Londres. De um jeito ou de outro, eu fui a primeira pessoa a se mudar e reconhecer o fóssil. Então, entramos em contato com Paul Barrett (curador de dinossauros no NHM), e Paul conseguiu organizar o espécime totalmente preparado.
Quando o dinossauro foi totalmente preparado e estudado por Farke, Ryan e Barrett com os colegas Darren Tanke, Dennis Braman, Mark Loewen e Mark Graham, descobriu-se que os Sternberg estavam no caminho certo. Este dinossauro tardio do Cretáceo era realmente um animal previamente desconhecido intimamente relacionado ao Styracosaurus . Os paleontologistas citaram o animal Spinops sternbergorum como uma referência ao rosto espinhoso do dinossauro e como um tributo aos Sternberg.
Uma reconstrução do crânio de Spinops, com áreas cinzentas representando os ossos conhecidos até o momento. Copyright Lukas Panzarin, cortesia de Raymond M. Alf Museu de Paleontologia
Em vez de ser algo totalmente diferente, o Spinops parece bastante familiar. Segundo Farke, esse dinossauro centrossaurino “é como o filho amoroso do estiracossauro e do centrossauro ” , sendo este último um dinossauro comum com um focinho profundo, um grande chifre nasal, pequenos chifres na sobrancelha e uma ornamentação distinta de babados. Enquanto o Spinops é como o Centrosaurus ao ter dois ganchos curvados para a frente perto do meio do babado, Farke observa, os dois grandes espigões que se projetam da parte de trás do babado em Spinops são mais parecidos com os ornamentos do Estiracossauro . Dadas essas semelhanças, pode ser tentador pensar que o dinossauro recém-nomeado Spinops era realmente apenas um Centrosaurus aberrante ou Styracosaurus, mas isso não parece provável. “Temos dois espécimes de Spinops que mostram a mesma anatomia de babado”, diz Farke, “para que possamos ter certeza de que essa é uma característica genuína e não apenas um exemplo esquisito de Estiracossauro ou Centrosaurus ”.
Nem o Spinops parece ser apenas um estágio de crescimento de um dinossauro conhecido anteriormente. Nos últimos anos tem havido um crescente debate entre os paleontologistas sobre a possibilidade de que alguns dinossauros considerados espécies distintas fossem, na verdade, apenas indivíduos mais velhos ou mais jovens de espécies que foram anteriormente nomeadas. (A idéia de que o Torossauro representa a forma esqueletalmente madura de Tricerátopo é o exemplo mais conhecido.) Dinossauros com chifres, especialmente, têm sido investigados neste argumento de agressão / divisão, mas o Spinops parece ser o verdadeiro negócio. Farke explica: “Temos excelentes séries de crescimento para o Styracosaurus e o Centrosaurus (os dois parentes mais próximos do Spinops ), e nada em sua história de vida se parece com Spinops - jovens ou velhos. Não há como “envelhecer” Spinops em um indivíduo jovem ou velho de outro dinossauro com chifres conhecido. ”
Isto tem implicações significativas para a nossa compreensão de quantos dinossauros estavam correndo no Cretáceo Superior do que é agora o Canadá. De acordo com Farke, existem agora cinco espécies conhecidas de dinossauros centrosaurinos dentro da série de rochas que contêm a Formação Oldman e a Formação do Parque dos Dinossauros (abrangendo cerca de 77, 5 a 75 milhões de anos atrás). Nem todos esses dinossauros viveram lado a lado ao mesmo tempo, e determinar exatamente onde o Spinops se encaixa é difícil porque os paleontologistas não conseguiram realocar a pedreira de Sternberg. Os paleontólogos ainda estão tentando fazer isso. Uma combinação de pólen fóssil da rocha Spinops foi preservada e a documentação histórica permitiu que os paleontólogos reduzissem a área onde provavelmente escavou Spinops, e Farke diz que está "cautelosamente otimista que será realocado - talvez não amanhã, mas esperamos que no próximo Algumas décadas."
Fixar de onde veio o Spinops e exatamente quando ele viveu será importante para entender como dinossauros com chifres evoluíram durante o Cretáceo Superior. Tal resolução geológica permitiria aos paleontologistas investigar se o Spinops era próximo da linhagem ancestral do Styracosaurus ou se era um parente mais distante, disse Farke. Talvez a prospecção continuada venha a revelar novos exemplares de Spinops de outros locais. “Conhecemos a área geral e o nível do rock de onde vieram os Spinops”, explicou Farke. “Acho que é apenas uma questão de tempo e coleta de fósseis para encontrar mais!” Fósseis adicionais seriam certamente bem-vindos, especialmente porque há muitas perguntas sobre o que Spinops significa para nossa compreensão da evolução dos centrosaurinos. Como Farke e co-autores expuseram na conclusão do novo artigo, questões como “Os ceratopsianos preservados aqui documentam anagênese ou cladogênese? Como os táxons de Alberta são relacionados aos de outros lugares? As espinafres eram um elemento raro da fauna da Campânia, ou mais vestígios seriam reconhecidos? ”, Permanecem a serem respondidas.
Para mim, pelo menos, a descoberta de um novo dinossauro ceratópsio é sempre motivo de comemoração. Infelizmente, porém, parte da cobertura da mídia desse dinossauro bem ornamentado tem sido menos que estelar. Gawker liderou com “os paleontologistas Moron encontram novas espécies de dinossauros em seu próprio museu”. Pelo menos quando eles decidem errar o ponto, eles realmente se comprometem com essa abordagem. Seja qual for o conteúdo científico que há nas notícias, ele está sobrecarregado por um maldito snark, embora, como algumas pessoas apontaram quando expressei minha frustração sobre a matéria no Twitter na noite passada, Gawker deveria ser um site de piadas. Justo. Nesse caso, obter notícias sobre a ciência deles é tão produtivo quanto perguntar ao seu amigo que vive em um relacionamento simbiótico com o sofá e é abastecido quase inteiramente pelo Sr. Pibb por namorar conselhos.
O snark juvenil é uma coisa. Trotar o antigo erro do "elo perdido" é outro. O Huffington Post caiu nessa armadilha quando eles publicaram sua história “Spinops Sternbergorum: Descobertas Novas Espécies de Dinossauros, Poderia Ser Elo Perdido.” * Facepalm * Primeiro, não há atualmente nenhuma maneira de saber se o Spinops era ancestral de qualquer outro tipo de dinossauro. . Farke e seus colegas foram capazes de determinar as relações do novo dinossauro em comparação com aqueles já conhecidos - isto é, eles poderiam dizer quem está mais relacionado a quem - mas os paleontólogos de dinossauros tipicamente desenham laços ancestrais-descendentes apenas no caso de excepcionais e bem evidência limitada. Nesse caso, especialmente, Farke e co-autores rejeitam a hipótese de que o Spinops era uma forma intermediária entre o Centrosaurus e o Styracosaurus, e os cientistas enfatizam a cautela em hipotetizar sobre as relações de Spinops com esses dinossauros até que mais dados sejam encontrados. O gancho do "elo perdido" é totalmente injustificado. Além disso, a frase “elo perdido” está intimamente ligada a uma visão linear da evolução que obscurece os padrões profundos e ramificados de mudança ao longo do tempo, e há até mesmo uma questão semântica básica aqui. Quando os paleontólogos descobrem o que os desinformados chamam de “elo perdido”, esse elo não está mais faltando !
Deixando os erros de lado, Spinops certamente era um dinossauro de aparência descolada, e a descoberta dos centrosaurinos enfatiza o papel que as coleções podem desempenhar em nossa crescente compreensão dos dinossauros. Há muito mais espécimes de dinossauros do que paleontólogos, e ainda há muitas jaquetas de campo e espécimes que ficaram despreparados. Quem sabe o que mais está lá fora, esperando para ser redescoberto? Há certamente um ar de romance sobre o trabalho de campo e a caça aos dinossauros, mas certamente há dinossauros fascinantes e desconhecidos escondidos à vista de todos.
Referências:
Farke, AA, Ryan, MJ, Barrett, PM, Tanke, DH, Braman, DR, Loewen, MA e Graham, MR (2011). Um novo centrosaurine do Cretáceo Superior de Alberta,
Canadá e a evolução da ornamentação parietal em dinossauros com chifres Acta Palaeontologica Polonica: 10.4202 / app.2010.0121
