Os americanos há muito amam discursar. De Barnum a Bono, de Emerson a Clinton, o público ansiava por esse coquetel sombrio de sermão e standup. Tais discursos tiveram um pico nos anos posteriores à Guerra Civil, quando o popular Redpath Lyceum Bureau encantou o público em todo o país. Forbearer das palestras do TED e do SXSW, as palestras do Redpath trouxeram os visionários e líderes intelectuais da América para entreter, instruir e fazer fortunas fazendo isso.
As tendas itinerantes de Redpath, que podiam acomodar até mil pessoas, serviram como a “faculdade de telas” da América, apresentando os reformadores mais proeminentes do século 19, a maioria dos comediantes audazes e a maioria das celebridades escandalosas. Em cidades pequenas e cidades em expansão, multidões enormes pagavam 50 centavos para serem educadas e entretidas. O único requisito era que os palestrantes hipnotizassem multidões e vendessem ingressos.
James Redpath era o gênio louco por trás de tudo. Mark Twain zombou de seu amigo sujo - que tinha apenas 5'4 "e pesava 100 libras - como um" fracote fraco, inútil e sem graça ".
Mas brilhar sob a superfície era um inovador frenético, "inteligente até as pontas dos dedos".
Redpath, em uma imagem sem data, não podia tolerar um "estilo sermony de discurso". (Kansasmemory.org, Sociedade Histórica do Estado do Kansas, Restrições para Cópia e Reutilização Aplicadas) Nascido na Escócia, o Redpath veio para a América na década de 1840 e, no meio século seguinte, parecia estar em toda parte e conhecer a todos. Ele passou de um ponto crítico para o outro, da luta contra a escravidão com John Brown para a autobiografia de Jefferson Davis, fazendo amizade com escritores, ativistas e inventores proeminentes. Mas o visionário maníaco fez seu nome revolucionar a cultura séria das palestras americanas.
No final da década de 1860, Redpath estava morando na Nova Inglaterra, procurando uma maneira de reformar a sociedade e pagar suas contas. Um dia ele ouviu Charles Dickens falar. O escritor inglês, infame por suas críticas em arco à América, reclamou da vida na estrada no país maciço. Redpath teve uma visão repentina. Ele decidiu lançar “uma sede geral, uma agência” para enviar os palestrantes mais emocionantes de todo o país. Quem melhor para organizar, em seguida, Redpath, amigos com todos e sempre procurando fazer um dinheirinho?
Ele queria fazer mais do que organizar uma turnê; Redpath sonhava em mudar a maneira como as pessoas falavam em público. Os Estados Unidos tinham uma longa tradição de sermões, com oradores antebellum falando nos Liceus que reuniam multidões para orações “instrutivas” durante os longos meses de inverno, quando estava frio demais para a agricultura. Mas suas orações “instrutivas” eram notoriamente secas. Muitos simplesmente lêem seus discursos. O público prestou pouca atenção. Mesmo no Congresso, os políticos bebiam e fofocavam enquanto seus colegas divagavam.
Mark Twain estava entre os membros brilhantes da Redpath, mas o grande humorista detestava palestras. (Wikicommons) Redpath não podia tolerar esse “estilo de discurso sermão”. Ele queria palestrantes que “escrevessem para o ouvido”, que se envolvessem e entretivessem, perseguissem o palco e eletrizassem o público. Redpath odiava especialmente os professores que liam seus textos em voz alta. Ele brincou que a leitura para uma audiência era como "fazer amor com uma mulher, escrevendo minha opinião sobre ela e lendo para ela".
Então, ele começou a organizar turnês por oradores que não deixavam sua política séria atrapalhar um bom programa. Ele recrutou Frederick Douglass, cansado de recontar a história de sua fuga da escravidão, mas ainda capaz de disparar audiências multirraciais em massa. E ele trouxe à tona o ativista da Temperance, John Gough, cujo relato acrobático e suado de seus anos como alcoólatra de alguma forma fazia a proibição parecer divertida.
Mark Twain é flanqueado por David Ross Locke, cujo nome artístico era "Petroleum V. Nasby" à esquerda e Henry Wheeler Shaw nesta imagem de 1869. (George M. Baker, National Portrait Gallery) Em breve, Redpath teve um conjunto de artistas brilhantes, variando de ativistas a comediantes. Ele promoveu Anna Dickinson, a combativa defensora dos direitos das mulheres jovens. Conferencistas femininas decorativas geralmente liam seus endereços enquanto estavam sentadas, mas Dickinson passeava pelo palco, descrevendo os homens como “o sexo desajeitado” e gritando com os desordeiros.
Ele recrutou David Ross Locke - o Stephen Colbert da Guerra Civil - que usou uma persona ridícula para promover “causas liberais parecendo se opor a elas”.
Então Redpath encontrou Mark Twain. O jovem escritor andava por aí com uma equipe de humoristas mais velhos que bebiam (pesadamente), fofocavam e roubavam piadas uns dos outros. Redpath reconheceu Twain como o artista incomparável que ele era, e empurrou-o para as turnês de palestras. Mas foram necessários todos os truques do Redpath para manter Twain lá. Twain odiava palestras e submetia seu agente a brincadeiras, brincando com o instinto voraz de Redpath para promover e divulgar. O escritor prometeria um novo evento, como atravessar o estado, depois desistir depois que o Redpath o anunciasse em todos os jornais. Ainda assim, Redpath sabia como manter Twain falando, envolvendo-o com generosos avanços, mesmo quando Twain jurou, repetidas vezes, “CARO VERMELHO, - eu não vou mais dar palestras para sempre”.
A defensora dos direitos das mulheres, Anna Dickinson (c. 1860), andou de um lado para o outro, representando os homens como o "sexo incompetente" e gritando contra os desordeiros. (National Portrait Gallery) Redpath enviou seus alto-falantes por todo o país, pulando em vagões de carga sem aquecimento, dando seis palestras por semana, oito meses por ano.
Eles fizeram dezenas de milhares de dólares no processo. Uma multidão de estrelas começou a se reunir em torno de sua sede em Boston, trocando contos no salão cheio de fumaça. Mais e mais oradores se juntaram, de ativistas nativos americanos a Gilbert e Sullivan e a proeminentes divorciadas mórmons. Redpath ligou PT Barnum brevemente para falar, mas os dois empresários extravagantes rapidamente caíram em cima de uma conta de hotel de cinco dólares.
Em meados da década de 1870, Redpath perdeu o rumo, vendendo seu negócio de palestras em 1875 e passando por escândalos sexuais e esquemas estranhos. Em última análise, ele simplesmente não pôde resistir a novos projetos empolgantes. Ele fez uma cruzada pelo Haiti, depois pela Irlanda, e depois divulgou as maravilhosas invenções de Thomas Edison. Ele teve alguns casos, um punhado de colapsos e foi finalmente morto quando foi atropelado por um carro puxado por cavalos. A série de palestras durou décadas, algumas ainda com seu nome, mas o movimento teve seu auge no início da década de 1870.
David Ross Locke (c. 1866) foi o Stephen Colbert do século 19, promovendo "causas liberais parecendo se opor a elas". (National Portrait Gallery) Como as palestras do Redpath diferem da cultura revivida do discurso, que emana do SXSW, das palestras do TED e de tantos discursos claros e expressivos postados no Facebook? O gênio de Redpath era desafiar a cultura reformista sem graça de seus dias. Ele traria confucionistas chineses para tentar converter multidões cristãs e encorajar comediantes chocantes a ofender seus clientes. No processo, ele refez a cultura popular americana, misturando educação superior e baixa comédia, forçando os “homens comuns” a pensar e os cultivados a rir.
Os apresentadores de hoje poderiam usar um pouco da verve de Redpath. É maravilhoso ver milhões de pessoas compartilhando palestras educacionais on-line, mas a nova classe falante exala um pouco da presunçosa santidade que a Redpath decidiu destruir. Perdemos a brincadeira de uma palestra do Redpath; substituídos por afirmações constantes de que esse estilo muito tradicional de falar em público é de alguma forma “perturbador”. Enquanto Redpath incentivava os vitorianos a se divertirem, as “seronidades” TED Talks levavam a sério, cada um pretendendo consertar o mundo.
A chave para a visão de Redpath era que ele nunca dava um tapinha nas costas do público. Os oradores de hoje podem se mover na mesma direção, desafiando nossa fé incontestável em tecnologia, ou o desejo de resolver grandes problemas sociais com “um truque estranho”, explicou em 18 minutos. Tendo revivido a longa tradição de sermões da América, talvez pudéssemos usar algumas lições da Redpath.
