Chame alguém de babuíno e talvez você tenha que se preparar para uma briga. Mas se você chamasse um babuíno de Homo erectus - e se alguém estivesse vivo hoje - ele ou ela poderia dizer: "Sim".
Isso porque o H. erectus provavelmente viveu em sociedades complexas e multiníveis semelhantes às dos modernos babuínos hamadryas. Pelo menos, esse é o caso que os antropólogos Larissa Swedell e Thomas Plummer, ambos do Queens College, da Universidade da Cidade de Nova York, fazem no International Journal of Primatology . Swedell e Plummer argumentam que um ambiente seco levou ambas as espécies a desenvolver intrincadas estruturas sociais.
Os babuínos Hamadryas vivem nas planícies semidesert do Chifre da África e na porção sudoeste da Península Arábica. Suas vidas sociais são organizadas em um sistema de quatro níveis. Algumas centenas de macacos se agregam em um grupo grande e solto chamado tropa. Tropas se amontoam em seus penhascos durante a noite para deter os predadores. Durante o dia, as tropas se dividem em grupos menores porque é uma maneira mais eficiente de se alimentar em um deserto, onde a comida tende a ser escassa e espalhada, especialmente durante certas estações do ano. O menor grupo é a unidade de um homem: um macho adulto, uma ou mais fêmeas adultas e seus filhotes jovens. Várias dessas unidades formam um clã. Quando é hora de um jovem encontrar sua própria unidade, ele normalmente fica dentro de seu clã. Como os machos ficam perto de casa, os machos vizinhos tendem a ser parentes e, portanto, cooperam uns com os outros - até mesmo tolerando o "sequestro" de suas fêmeas por seus irmãos. Finalmente, vários clãs compõem uma banda, que viaja por uma área comum.
O H. erectus evoluiu 1, 9 milhões de anos atrás. Swedell e Plummer observam que as mudanças climáticas que ocorreram há 2, 8 milhões de anos, 1, 7 milhão de anos atrás e 1 milhão de anos atrás, criaram um ambiente mais seco e mais variável para as espécies do que qualquer hominídeo anterior havia experimentado. O H. erectus vivia em habitats mais abertos e tinha que percorrer distâncias maiores para encontrar comida. Como os babuínos hamadryas, isso provavelmente favorecia grupos de forrageamento menores durante o dia e comunidades maiores à noite por segurança.
Como o H. erectus viajou mais e lidou com novos habitats, adicionou novos alimentos à sua dieta: carne e tubérculos subterrâneos. Obtendo ambas as novas tecnologias necessárias. As maiores demandas cognitivas de tal aquisição podem, em parte, explicar por que as espécies desenvolveram cérebros maiores. Isso criou alguns desafios para as mulheres, no entanto. Cérebros grandes requerem muita energia. Como conseqüência, sugerem Swedell e Plummer, alimentar e criar bebês com cérebro maior pode ter sido uma tarefa muito grande para uma fêmea realizar por conta própria.
Para ajudar uns aos outros a criar filhos, as fêmeas podem ter começado a viver em pequenos grupos com suas fêmeas. (As avós na pós-menopausa podem ter sido especialmente úteis para ajudar a criar seus netos.) A seleção teria favorecido os homens que poderiam monopolizar esses grupos. Em troca de direitos exclusivos de reprodução, os machos poderiam ajudar as fêmeas a proteger e talvez alimentar seus filhos. O resultado: um grupo análogo às unidades de um homem do babuíno hamadryas. Os benefícios da cooperação masculina na defesa de grupos de homens ou predadores externos podem ter levado à formação de grupos maiores, como os clãs e bandos de babuínos. Homens de clã (ou banda) também podem ter trabalhado juntos para caçar grandes animais.
As sociedades de H. erectus não eram cópias de carbono dos grupos de babuínos. Os babuínos hamadryas fêmeas, por exemplo, não ajudam uns aos outros a criar descendentes, e as fêmeas dentro de uma unidade masculina não são tipicamente relacionadas. Mas a analogia do babuíno permite que os antropólogos incluam dois fenômenos sociais que geralmente são considerados mutuamente exclusivos em muitos modelos de evolução social hominídea, afirma Swedell e Plummer. Nessas sociedades multiníveis, as mulheres se uniam tanto aos homens (e não aos pares monogâmicos) quanto aos demais.
O babuíno hamadryas é mais do que uma boa história, dizem Swedell e Plummer. Mais pesquisas sobre a vida social dos babuínos poderiam ajudar a reforçar as teorias da equipe sobre por que os macacos vivem em sociedades multiníveis, e mais trabalhos arqueológicos poderiam apoiar ainda mais as idéias de que H. erectus viajou longas distâncias, viveu em habitats mais abertos e comeu alimentos mais difícil de coletar.
