A orquídea estrela de Madagascar produz néctar na parte inferior de sua garganta esguia e comprida. Depois de observar um espécime, Charles Darwin previu a existência de uma mariposa com uma probóscide longa o suficiente para alcançar esse néctar. Com certeza, décadas depois, a traça-gigante de Madagascar foi descoberta e nomeada Xanthopan morganii praedicta em homenagem à presciência de Darwin. À medida que a traça absorve o néctar rico em nutrientes da orquídea, os pacotes de pólen aderem ao seu corpo. Quando a mariposa visita outras orquídeas estelares para se alimentar novamente, o pólen passa e poliniza essas orquídeas. A mariposa obtém acesso exclusivo à comida e as orquídeas obtêm um polinizador confiável.
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Muito bacana, mas como tal interação se desenvolve? A exposição "Parceiros na Evolução: Borboletas e Plantas", que será lançada no Museu Nacional de História Natural em fevereiro, explorará como os animais e as plantas evoluem em resposta uns aos outros, um processo que os biólogos chamam de co-evolução. Mas nem sempre havia flores e borboletas. As primeiras plantas não tinham o que conhecíamos como flores e não havia borboletas, apenas mariposas. Então, cerca de 100 milhões de anos atrás, plantas com flores em forma de tigela surgiram com uma nova fonte de alimento para mariposas: néctar. Cerca de 50 milhões de anos atrás, mariposas voadoras de um dia - borboletas! - evoluíram; eles eram bem adequados para aproveitar o néctar.
Beija-flores, moscas, morcegos, abelhas e outras criaturas também são polinizadores, muitas vezes em nosso benefício. Os morcegos polinizam mais de 300 espécies de plantas usadas pelos seres humanos; polinização por abelhas, moscas, besouros e outros insetos é responsável por fornecer cerca de um terço da dieta humana. Hoje, 350.000 espécies de plantas com flores e mais de 150.000 tipos de mariposas e borboletas habitam nosso planeta. A nova exposição irá iluminar algumas das fascinantes dinâmicas de sua co-evolução. Por exemplo, em uma espécie de mosca, várias flores deixam o pólen em diferentes partes do corpo da mosca - assegurando que os diferentes pólens não se misturem. A exposição também incluirá um pavilhão de borboletas, com borboletas e plantas tropicais ao redor do mundo.
No próximo ano trará outras exposições espetaculares no Smithsonian. O Museu de História Americana será reaberto com sua nova exposição Star-Spangled Banner no próximo verão. Em setembro, um novo e enorme Ocean Hall na História Natural será aberto; Vídeos de alta definição em telas grandes e um recife de corais ao vivo darão aos visitantes a sensação de estarem profundamente embaixo das ondas em um submarino gigante, olhando através de suas grandes janelas panorâmicas. Convidamos você para 2008, um ano de novas e fascinantes exposições.
