Mergulhando para fazer uma corrida de metralhadoras no Delta do Mekong, o piloto de um Super Sabre norte-americano da F-100D percebeu que havia esperado muito tempo para sair de seu mergulho. Ele viu apenas uma rota de fuga possível, e ele a pegou. Ao conduzir perigosamente o seu Super Sabre através das árvores, ele sobreviveu para enfrentar o inimigo novamente.
Embora o nome do piloto seja desconhecido, seu avião, ainda em tempo de guerra, reside nas coleções do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian e está à vista no Centro Udvar-Hazy, em Chantilly, na Virgínia. A conta do voo, registrada para o histórico, pode ser encontrada nos arquivos curatoriais. Esta aeronave cortou os céus do Vietnã de 1965 a 1970. Mas seu serviço mais memorável ocorreu há mais de cinco décadas este mês, durante o feriado de Ano-Novo do Tet, quando uma violenta investida norte-vietnamita e vietcongue começou contra as bases norte-americanas. Vietnã do Sul.
Hoje, os historiadores americanos ainda analisam o Tet, mesmo que o Portal do Governo da República Socialista do Vietnã preferisse esquecer - nenhuma menção à página de história oficial do país pode ser encontrada da perda devastadora sofrida pelos vietcongues durante o Tet.
A ofensiva do Tet começou em 30 de janeiro de 1968, quando incursões coordenadas atingiram todas as grandes bases aéreas dos EUA e 64 capitais de distrito sul-vietnamitas. O avião do Smithsonian "voava quase diariamente contra os vietcongues durante toda a ofensiva do Tet", relata o curador da aeronáutica Larry Burke. O fogo inimigo martelou seis vezes no Vietnã. A cada vez, o cavalo de guerra voltava a combater um inimigo muitas vezes invisível, escondido em algum lugar abaixo. Os F-100D foram "usados constantemente durante o período da ofensiva de Tet", diz Burke.
Originalmente planejados como jatos nucleares táticos, os F-100 aparentemente nunca carregavam armas nucleares de verdade, embora às vezes mantivessem o status de alerta em terra na Europa e no Extremo Oriente com uma arma nuclear a bordo. A aeronave se tornou o primeiro jato usado no sudeste da Ásia que usava as cores dos militares dos EUA. Os “hunos”, como eram conhecidos, realizaram mais surtidas do que qualquer aeronave durante a guerra, com os F-100C, F-100D e F-100F atuando lá. Eles eram valiosos e ocupados representantes do poder aéreo americano.
Os F-100, ou “Hunos”, como eram conhecidos, voaram mais missões do que qualquer aeronave durante a guerra. (NASM) Inicialmente, os líderes militares não sabiam como usar o primeiro caça supersônico do país em um conflito essencialmente baseado na terra. Os Super Sabres não tinham capacidade de manobra para desafiar os últimos caças do MiG do Vietnã do Norte. “Depois de fracassos iniciais no papel de escolta de bombardeiros, eles fizeram a transição para o papel estritamente de ataque ao solo”, diz Burke. O fabricante do avião, norte-americano, também equipou o F-100D do Smithsonian e mais de 100 outros com uma capacidade nunca usada diretamente da ficção científica: com a fixação de um foguete, ele poderia decolar sem a pista.
"Nunca pensamos que estaríamos fazendo ar-terra em um mar agitado do sudeste da Ásia", lembrou um coronel aposentado da Força Aérea. “Nós nunca pensamos que a nossa 'bala de prata' de um lutador acabaria sendo pintada com a cor marrom-verde do pântano vietnamita.” Apesar de suas elegantes asas e sua capacidade de exceder 800 milhas por hora, os F-100D rotineiramente lidou com missões ar-terra do Vietnã, atingindo o inimigo com balas, bombas, foguetes e napalm.
Embora não houvesse combates aéreos crescentes para os F-100, um ex-piloto nostálgico alegou que pilotar um F-100 era "mais divertido que sexo". Em tempos de guerra, no entanto, esse sentimento era evanescente.
Aeronave em chamas na Base Aérea de Bien Hua, Vietnã do Sul (Wikimedia Commons) A inesperada e feroz Tet Offensive sacudiu as tropas americanas e sul-vietnamitas com golpes audaciosos, impressionantes e inesperadamente sistematizados. Começando quando muitos soldados sul-vietnamitas desfrutavam de férias, os ataques surpresa representavam o que Mark Bowden chama de “obra-prima de esforço clandestino”. Enquanto transportavam sub-repticiamente pessoal e suprimentos para o Vietnã do Sul, estrategistas norte-vietnamitas tentaram antecipar cada detalhe no planejamento de um plano. operação com muitas frentes de combate.
No início do Tet, as unidades vietcongues cobraram a Base Aérea Biên Hòa, que abriga a F100-D do Smithsonian. Em menos de um dia, os esforços conjuntos na terra e no ar derrotaram os atacantes. Entre as mais de 100 greves do Tet, três - Saigon, Huế e Khe Sanh - conquistaram a atenção global.
Em Saigon, com uma população de mais de dois milhões, a cidade há muito tempo estava isolada dos perigos da guerra, mas os guerrilheiros vietcongues se infiltraram no complexo da embaixada americana por volta das 02h45 de 31 de janeiro e a mantiveram por mais de seis horas.
Relatos errôneos de que os invasores haviam penetrado na embaixada alarmaram os americanos de volta para casa. Os insurgentes também capturaram a estação de rádio do governo, mas não conseguiram transmitir uma mensagem. Eles capturaram brevemente vários locais em Saigon, mas soldados norte-americanos e sul-vietnamitas mataram ou capturaram todos os comandos em poucos dias. Uma falha na estratégia do Vietnã do Norte tornou-se clara: os planejadores erroneamente haviam assumido que as tropas sul-vietnamitas e os civis apoiariam os combatentes iniciais. Sem reforços sul-vietnamitas, os assaltos amassaram.
A vencedora do Prêmio Pulitzer Frances Fitzgerald, autora de Fire in the Lake: Os vietnamitas e americanos no Vietnã, descreve a reação da pessoa na rua ao acúmulo da ação militar dos EUA em Saigon: “Multidões de civis, apavorados tropas e bombardeiros, inundados pelas ruas carregando seus mortos e feridos com eles em bicicletas e pedicabs. ”
Como Saigon, Huế há muito tempo era um refúgio da guerra. Pelo menos 8.000 soldados comunistas rapidamente capturaram a cidade quando Tet começou, controlando tudo, exceto a sede da 1ª Divisão de Infantaria do Exército do Vietnã do Sul e um comando do Comando de Assistência Militar dos EUA. Soldados dos dois locais mantiveram sua posição, mas não conseguiram realizar mais nada. Convocados para o local, os fuzileiros navais dos EUA e as tropas do Vietnã do Sul lutaram por 25 dias antes de recapturar a cidade em 2 de março, após um combate extenuante que era muitas vezes de casa em casa e, às vezes, corpo-a-corpo.
Para alguns vietnamitas, o horror vinha dos céus e dos aviões dos EUA que os preenchiam. “Estes vários dias os aviões que sobrevoam a cidade são incontáveis. . . podemos ver jatos voando rapidamente como relâmpagos e soltando carga após carga de bombas, seguidos pelos sons de explosões, que, mesmo que reverberando de longe, ainda são infinitamente aterrorizantes ”, escreveu o autor Nha Ca.
O chamado "cerco" em Khe Sanh começou dias antes de Tet. Não foi um verdadeiro cerco porque a aeronave entregou novos suprimentos e reforços durante todo o impasse. Soldados norte-vietnamitas cercaram a base da colina, mas não puderam cortar sua linha de suprimento aéreo. Em vez disso, os ataques aéreos dos EUA e salvos de artilharia terrestre os atingiram. Em 29 de fevereiro, os guardas do Vietnã do Sul repeliram o inimigo, encerrando o último grande ataque comunista. Em abril, os fuzileiros navais saíram da base e concluíram os combates. Apesar do alto custo da batalha de 77 dias, os fuzileiros navais americanos abandonaram Khe Sanh três meses depois.
Tet cativou a mídia. Um novo satélite sobre o Pacífico permitiu que os americanos vissem pela primeira vez a cobertura dos combates. Lyndon Johnson acreditava que os relatórios ofegantes da mídia fizeram os americanos se sentirem derrotados. Os relatos mais dramáticos foram ao ar em 27 de fevereiro, quando Walter Cronkite, o respeitado âncora da CBS, declarou que a nação estava “atolada em um impasse” e deveria negociar o fim da guerra.
Nguyen Ngoc Loan, chefe nacional de polícia do Vietnã do Sul, atirando em um membro do "time de vingança" dos vietcongues. (Flickr, 1969 Prêmio Pulitzer, Spot News Photography, Edward Adams, AP) A imagem memorável que talvez mais incomodou os americanos foi a horrível fotografia de Nguyen Ngoc Loan, chefe nacional de polícia do Vietnã do Sul, atirando na cabeça de um civil. O ato brutal do funcionário do Vietnã do Sul levantou questões nas mentes americanas sobre o aliado do país. Para os espectadores, a cena ainda horrível não tinha contexto. Era um clima de selvageria. Mais de 2.000 civis morreram em Huế, onde os vietcongues executaram suspeitos de apoio do governo. Semanas depois, soldados dos EUA mataram mais de 500 civis em My Lai. Além disso, Loan viu Nguyen Van Lem não como um civil sem nome, mas como um membro do "esquadrão de vingança" vietcongue. (Depois da guerra, o ex-chefe de polícia se estabeleceu no subúrbio de Washington, onde era conhecido como dono de uma pizzaria, não um vilão.)
Uma declaração militar dos EUA também se transformou em uma memória Tet incorporada para muitos americanos. "Tornou-se necessário destruir a cidade para salvá-la", disse um major americano, enquanto explicava a lógica oximorônica que definia tanto do papel americano no Vietnã.
Dentro de algumas semanas, os ganhos territoriais das forças comunistas durante o Tet haviam evaporado, mas não havia nada de fugaz no custo humano - para nenhum dos lados. Nas duas primeiras semanas da ofensiva, os EUA estimaram que 33.249 combatentes comunistas haviam sido mortos. No mesmo período, as mortes americanas e aliadas totalizaram 3.470, cerca de um terço dos americanos. No final de março, autoridades dos EUA relataram mortes americanas de quase 4.000, com o lado oposto perdendo um número provavelmente inflacionado - 58.000. Cerca de 14, 3 mil civis também morreram.
Tet dizimou os vietcongues, mas teve um resultado mais significativo: o declínio do apoio dos EUA ao tratamento dado por Johnson à guerra. LBJ e o general William Westmoreland, comandante dos EUA no Vietnã, asseguraram aos americanos, em 1967, que os Estados Unidos estavam debatendo um inimigo enfraquecido. Por meio de sua violenta agressão durante o Tet, os soldados vietcongues e norte-vietnamitas ampliaram uma lacuna de credibilidade preexistente entre o LBJ e o povo americano - e conseguiram isso sem ganhar um centímetro quadrado de território.
Uma pesquisa Gallup de fevereiro mostrou que apenas 35% dos americanos apoiaram a liderança de guerra de Johnson. Paul Warnke, chefe do Escritório de Assuntos de Segurança Internacional do Pentágono, relatou em 1967 que "um ano depois estaríamos exatamente onde estávamos então, exceto que outros 10 mil americanos teriam sido mortos". Depois de Tet, Johnson procurou conselho de um grupo de pessoas. conselheiros não-governamentais de relações exteriores e os chamados “sábios” fizeram a mesma avaliação: não havia luz no fim do túnel. O que os Estados Unidos enfrentaram foi um poço sem fundo - um impasse que não poderia ser quebrado sem ampliar a guerra ou negociar um acordo pacífico.
O site do Portal do Governo da República Socialista do Vietnã não oferece detalhes sobre a Ofensiva do Tet e enquanto celebrava “a histórica Operação de Ho Chi Minh em 1975”, ela limpa da história as centenas de milhares que morreram durante a guerra. Claramente, o impacto do Tet criou tremores mais fortes nos Estados Unidos do que no já desgastado Vietnã. Para os comunistas dos dois Vietnã, foi uma perda de curto prazo e uma vitória a longo prazo.
A máquina de guerra dos EUA, que incluía os F-100D da Força Aérea, havia vencido nas ruas e no interior do Vietnã do Sul, mas Johnson havia perdido nas salas americanas. O caos de Tet e a violência quase inimaginável reduziram a fé na possibilidade de vitória dos EUA, levando Johnson a se retirar da corrida presidencial de 1968 e a lançar os esforços de paz exatamente dois meses após o início do Tet.
