Foi o rescaldo da Corrida do Ouro da Califórnia que instigou todo o caso duro.
A descoberta de ouro na fábrica de Sutter, em 1848, desencadeou uma das maiores migrações em massa da história americana. Entre 1848 e 1855, cerca de 300.000 caçadores de fortunas se reuniram para a Califórnia de todo o mundo na esperança de encontrar ouro. Navios começaram a chegar à Baía de São Francisco, depositando uma onda interminável de caçadores de ouro, empresários e encrenqueiros. Como a porta de entrada para as minas de ouro, San Francisco tornou-se a cidade que mais cresce no mundo. Dois anos após a descoberta de 1848, a população de São Francisco cresceu de 800 para mais de 20.000, com centenas de milhares de mineiros passando pela cidade a cada ano a caminho dos campos de ouro.
O crescimento febril sobrecarregou a modesta indústria agrícola da região. Os agricultores lutaram para acompanhar o fluxo de famintos quarenta e nove e os preços dos alimentos dispararam. “Era uma cidade com fome de proteína, mas não havia nada para comer”, diz Eva Chrysanthe, autora de Garibaldi e da Farallon Egg War. "Eles não tinham infra-estrutura para alimentar todos os trabalhadores do sexo masculino com fome."
Ovos de galinha eram particularmente escassos e custavam até US $ 1, 00 cada, o equivalente a US $ 30 hoje. "Quando San Francisco se tornou uma cidade pela primeira vez, seu choro constante era por ovos", lembrou um jornalista em 1881. A situação tornou-se tão terrível que os supermercados começaram a colocar anúncios de "ovos procurados" nos jornais. Um anúncio de 1857 no The Sonoma County Journal dizia: “Procurado. Manteiga e Ovos para os quais o preço mais alto será pago. ”
A disputa por ovos atraiu os empreendedores para uma fonte incomum: um arquipélago de 211 acres a 26 milhas a oeste da Ponte Golden Gate, conhecida como Ilhas Farallon. O esqueleto de ilhotas é afloramento da plataforma continental, composta de granito antigo e desgastado pelo tempo. "Eles são um lugar muito dramático", diz Mary Jane Schramm, do Santuário Marinho Nacional do Golfo de Farallones. "Eles parecem ... como um pedaço da lua que caiu no mar."
Embora as ilhas sejam inóspitas para os humanos - a tribo da Costa Miwok as chamou de "Ilhas dos Mortos" - há muito tempo são um santuário para aves marinhas e mamíferos marinhos. "Eu não posso exagerar os perigos desse lugar e como é hostil para a vida humana", diz Susan Casey, autor de dentes do diabo: uma verdadeira história de obsessão e sobrevivência entre os grandes tubarões brancos da América . "É um lugar onde todos os animais prosperam porque é o mais selvagem dos animais selvagens, mas é um lugar difícil para os humanos."
Ainda assim, os Farallones tinham uma característica que atraía os vorazes San Franciscanos: eles hospedavam a maior colônia de nidificação de aves marinhas nos Estados Unidos. A cada primavera, centenas de milhares de pássaros desciam nas ilhas ameaçadoras, cobrindo suas falésias recortadas com ovos de todas as cores e tamanhos.
“É um lugar muito diferente durante a época do ovo. É cacofônico. Há apenas esse ruído de pássaros que acontece 24 horas por dia ”, diz Casey. “A ilha inteira está cheia de pássaros. Parece que foi coberto de branco ”.
Em 1849, segundo a história, um farmacêutico empreendedor chamado "Doc" Robinson elaborou um plano para lucrar com a escassez de ovos. Ele e seu cunhado navegaram para os Farallones e invadiram os terrenos de nidificação. Apesar de perder metade do seu percurso na difícil viagem de regresso a São Francisco, o par embolsou $ 3.000 da venda dos restantes ovos. Depois de mal sobreviver à viagem de jugo branco, os homens juraram nunca mais voltar. Mas a notícia de seu sucesso viajou rápido e quase da noite para o dia, as ilhas estavam rastejando com "eggers".
A tarefa se mostrou muito mais perigosa do que a caça aos ovos de Páscoa. Para chegar às colônias, os ovos tinham que se arrastar sobre pedras escorridas de guano, escalar penhascos íngremes e afastar nuvens de gaivotas vorazes. Mesmo com a ajuda de grampos artesanais, feitos de cordas e pregos enferrujados, acidentes e ferimentos eram comuns. Em 1858, o jornal Daily Alta California relatou que um egger, “perdeu o controle enquanto roubava um ninho de gaivota na beira de um precipício e, caindo, foi despedaçado nas rochas abaixo”.
Colecionadores de ovos nos Farallons (Cortesia de Islapedia) Os ovos da murre comum - uma ave marinha de bico aguçado com coloração preto e branco - eram os mais desejáveis. Eles tinham uma concha espessa em forma de pêra, que variava de cinza a turquesa, com marcas pontilhadas tão individuais quanto uma impressão digital. Havia rumores de que, se um egger passasse muito tempo nos Farallones, começaria a ver seu nome escrito nas conchas salpicadas. Mais importante para os empresários, os ovos de murro eram tão comestíveis quanto os ovos de galinha, mas dobram o tamanho. Ainda assim, eles não eram um substituto perfeito. Ovos de murre fritos tinham uma aparência estranha e desagradável. "Devo confessar que a visão ... dificilmente pode ser chamada de apetitosa", escreveu um visitante, "os brancos, embora completamente fritos, ainda transparentes e as gemas de uma cor laranja ardente, quase vermelha."
Pior ainda, ovos murre tinham um forte sabor de peixe. Nas palavras de um comentarista, “um ovo maduro demais é algo que nunca deve ser esquecido… requer cerca de três meses para que o sabor saia da boca”. Como resultado, os eggers inauguraram cada safra ao esmagar todos os ovos. ovos murre nas ilhas, garantindo assim a recolha de ovos recém-colocados. Apesar deste sacrifício anual, aproximadamente 14 milhões de ovos murre foram enviados para São Francisco entre 1849 e 1896.
“Os ovos de murre comuns eram uma importante fonte de proteína para os quarenta e nove e eles tinham um preço alto”, diz Schramm. “Empresários sistematicamente saquearam todos os ovos que puderam reunir porque eram muito valiosos. Eles eram uma espécie de outro ouro na corrida do ouro.
Com a venda de ovos por um dólar e uma dúzia, a indústria da caça furtiva tornou-se lucrativa demais para a competição amigável. “É claro que houve uma guerra de ovos”, comentou um jornalista mais tarde, “o prêmio era grande demais para não ser combatido”. Em consonância com a mentalidade de apropriação de terras da época, seis homens navegaram para os Farallones em 1851 e declararam proprietários por direito de posse. Eles formaram a Pacific Egg Company, que reivindicou direitos exclusivos sobre os terrenos de nidificação.
O monopólio foi desafiado veementemente por ovos de galinha rivais, incluindo um grupo de pescadores italianos, que tiveram acesso às ilhas pelos Engenheiros Topográficos dos Estados Unidos. Para complicar ainda mais, em 1859, o governo federal se apropriou das ilhas para um farol. Todas essas alegações conflitantes se transformaram em uma luta de poder brutal de décadas sobre os Farallones.
A temporada de caça ficou cada vez mais violenta. Nas palavras de um comentarista, as oito semanas entre maio e julho foram convertidas em “um engajamento naval anual, conhecido como a guerra dos ovos”. As brigas irromperam constantemente entre gangues rivais, variando de brutalidade de ameaças e arremesso de conchas a facadas e esfaqueamentos. tiroteios. Em 1860, policiais descobriram “dois grupos, armados até os dentes, de posse de diferentes partes da ilha, e desafiando uns aos outros”.
A luta não se limitou às ilhas; Barcos transportando ovos eram seqüestrados regularmente. De acordo com o San Francisco Examiner, houve “um encontro muito amargo e fatal entre grandes partidos de requerentes rivais… em barcos montando pequenos canhões”. De volta a São Francisco, os tribunais foram bombardeados por uma variedade estonteante de casos que incluíam acusações de pequeno furto, invasão de propriedade, danos à propriedade, resistência a um oficial e homicídio culposo.
A turbulência interminável ameaçou as operações do farol, mas o governo federal fez pouco esforço para despejar os ovos ou conter a violência. As autoridades locais pediram a intervenção de Washington, mas os burocratas distantes não conseguiram compreender a gravidade do conflito. Como resultado, os guardiões estacionados nos Farallones ficaram presos no fogo cruzado.
Em 1859, o jornal Daily Alta California relatou que eggers estavam “quebrando as estradas do governo” e ameaçando os guardiões do farol com a “dor da morte”. Então, em maio de 1860, uma multidão armada assumiu o controle das ilhas e forçou os guardas a partirem. . Em junho, o responsável afirmou que “a Egg Company e os Light Keepers estão em guerra”. Apenas algumas semanas depois, um assistente de guarda foi agredido.
A tensão acumulada explodiu em um tumulto completo em 1863. Naquela primavera, um exército de pescadores italianos sob o comando de David Batchelder fez várias tentativas de capturar os Farallones. A cada vez, o Serviço de Cortador de Receitas dos Estados Unidos - antecessor da Guarda Costeira - prendeu os invasores e confiscou suas armas. Mas Batchelder e seus homens se recusaram a entregar os lucrativos terrenos de nidificação sem uma briga.
Na noite de 3 de junho de 1863, os pescadores voltaram para os Farallones novamente, onde foram recebidos por um grupo de funcionários armados da Pacific Egg Company. Issac Harrington, capataz da empresa, alertou os homens para a terra "por sua conta e risco." Em troca, Batchelder gritou que eles viriam "apesar do inferno." Os italianos passaram o resto da noite bebendo em seus barcos e provocando o homens na praia.
Ao amanhecer, a frota de olhos turvos tentou pousar e os empregados da Pacific Egg Company abriram fogo. Nos 20 minutos seguintes, os picos rochosos reverberaram com o estrondo de tiros e explosões de canhões. Quando os italianos se retiraram, um funcionário da Pacific Egg Company estava morto e pelo menos cinco barqueiros ficaram feridos; um dos quais foi baleado na garganta e morreu alguns dias depois.
A batalha horrível chocou o governo em ação. Em vez de proibir totalmente o egpício, eles concederam à Pacific Egg Company o monopólio do comércio. Assim, o assolamento das colônias continuou por décadas, dizimando a outrora robusta colônia de aves marinhas. “Essencialmente, foi a vida selvagem que perdeu a guerra”, diz Schramm.
A frágil trégua foi de curta duração. O desafio da autoridade governamental da Pacific Egg Company enfureceu os representantes do Décimo Segundo Distrito do Farol. Os temperamentos surgiram em 1879, depois que a empresa começou a transformar focas e leões-marinhos em petróleo, um processo horripilante que envolvia barris de gordura em ebulição e montanhas de carcaças cobertas de moscas. Essa ação não sancionada encheu o ar com o fedor de carne queimada e uma nuvem espessa de fumaça que obscurecia o sinal do farol.
Nos anos seguintes, a empresa tornou-se cada vez mais conflituosa. Primeiro, exigiram a remoção do chifre de nevoeiro - uma medida de segurança necessária - porque o som assustou os pássaros. Logo depois, os detentores foram proibidos de recolher ovos para consumo pessoal - uma tradição de longa data e fonte de alimento crítico. O golpe final foi quando um goleiro assistente foi atacado por colecionar ovos. Em 23 de maio de 1881, os militares dos Estados Unidos desalojaram à força a Pacific Egg Company das ilhas.
Estereógrafo completo capturado por Eadweard Muybridge de colecionadores de ovos na Ilha South Farallon (Cortesia da Biblioteca Pública de Nova York via Wikicommons) Depois de 30 amargos anos, a Guerra dos Ovos finalmente acabou - pelo menos para os humanos. A queda da empresa abriu o comércio para os donos de farol e pescadores independentes, que sustentaram a tradição de verão de invadir os poleiros. Mas sua vitória durou pouco, pois os eggers logo enfrentaram um adversário ainda maior: os criadores de galinhas. No final de 1800, uma indústria avícola foi estabelecida em Petaluma, a apenas 38 quilômetros ao norte de San Francisco, o que diminuiu a demanda por ovos murre. Em resposta, o preço caiu de uma alta de US $ 1 por dúzia para “trinta centavos de dólar por dúzia no início da temporada, para cinco centavos de dólar por dúzia em direção ao fechamento”.
Além disso, os ovos murre estavam se tornando cada vez mais escassos. Após quatro décadas de pilhagem não regulamentada, a população dos Farallones caiu de cerca de 400.000 para 60.000. “Depois de algum tempo houve um retorno decrescente porque a população de murre sofreu um grande sucesso”, diz Casey. "A equação acabou de fazer sentido economicamente." De fato, a produção anual de ovos diminuiu de mais de 500.000 em 1854 para apenas 91.740 em 1896. "Só não valia a pena ir lá por mais tempo", diz Schramm. a si mesmo a esse respeito, por pura ganância.
Hoje, as Ilhas Farallon abrigam um santuário de aves marinhas com uma população comum de Murre. “Tentar recuperar uma espécie é uma tarefa enorme e, às vezes, assustadora”, explica Schramm, “ainda estamos a um quarto de A Guerra dos Ovos pode ter desaparecido da memória pública, mas seu legado continua a moldar a vida nos Farallones mais de um século depois.
