No domingo, eu dirigi duas horas e meia para encontrar um dinossauro. Minha jornada fez parte de uma tendência este ano. Como eu viajei pelo oeste, de Montana ao Novo México, eu procurei dinossauros que eu nunca vi antes, e durante a conferência da Associação Nacional de Escritores Científicos deste ano em Flagstaff, descobri que o Museu de História Natural do Arizona em Mesa tem uma montagem de um único dinossauro com chifres chamado Zuniceratops . Isso era tudo que eu precisava saber antes de entrar na estrada para o sul.
Embora não seja familiar, o Zuniceratops não é um dinossauro novinho em folha . A criatura foi inicialmente descrita pelos paleontologistas Douglas Wolfe e Jim Kirkland em 1998, e chegou a ter alguns minutos de relativa fama em 2001, quando os dinossauros percorriam a América. Nada mal para um parente recém-chegado, mas que dinossauro com chifres pode competir com a celebridade dos tricerátopos e gêneros ridiculamente bem ornamentados como o styracossauro ? O zuniceratops era relativamente pequeno, possuía apenas dois chifres na testa e não parecia tão imponente quanto seus parentes cretáceos posteriores, mas essas características fazem parte do motivo pelo qual esse dinossauro é significativo para os paleontólogos que analisam o quadro geral da evolução dos dinossauros com chifres.
Os ossos de Zuniceratops foram encontrados na rocha de aproximadamente 89 milhões a 93 milhões de anos da Bacia Zuni, no oeste do Novo México. Isto faz do dinossauro um dos mais antigos ceratópsios conhecidos encontrados na América do Norte e, como descrito por Wolfe e Kirkland, os restos de Zuniceratops exibem um mosaico de características compartilhadas tanto com os ceratópsios anteriores (como Protoceratops ) quanto com os ceratópsios mais familiares. (como Triceratops ). Enquanto o corpo de Zuniceratops parecia reter uma forma mais arcaica e levemente construída, os chifres proeminentes da testa, o arranjo dos dentes (montado como uma tesoura para cisalhar verticalmente através da comida), uma parte curva do quadril chamada ísquio. e outras características sublinharam uma relação próxima com os dinossauros ceratópsios que eventualmente se tornariam tão comuns no continente.
Mas Zuniceratops não era um "elo perdido" ou um ancestral de qualquer um dos dinossauros ceratópsios. Em vez disso, é um dinossauro peculiar com um conjunto de características que podem nos ajudar a entender a transição entre os ceratopsianos mais arcaicos e os primeiros ceratopsídeos. O arranjo de caracteres anatômicos em Zuniceratops nos dá uma visão geral do que estava acontecendo entre os dinossauros com chifres na época. Afinal, o grande padrão de evolução é uma árvore da vida descontroladamente ramificada e, em termos técnicos, o Zuniceratops cai em um ramo fora do grupo ceratópsio - um primo relativamente próximo -, mas não compartilhava algumas das características reveladoras do famoso grupo dinossauro. Esperançosamente, à medida que mais dinossauros como Zuniceratops forem encontrados, os paleontologistas terão uma visão mais clara de como o maior dos dinossauros com chifres evoluiu.
Referências:
Farke, A., Sampson, S., Forster, C., & Loewen, M. (2009). Turanoceratops tardabilis - táxon irmão, mas não um ceratópsio Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG e Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., um dinossauro ceratopsiano da Formação Moreno Hill (Cretáceo, Turoniano) do centro-oeste do Novo México ”. Ecossistemas terrestres do Cretáceo Inferior e Médio, Novo Museu do México de História Natural e Ciência Boletim 24 : 307-317.
Wolfe, DG (2000). Novas informações sobre o crânio de Zuniceratops christopheri, um dinossauro neoceratopsiano da Cretaceous Moreno Hill Formation, Novo México. pp. 93-94, em SG Lucas e AB Heckert, eds. Dinossauros do Novo México. Museu do Novo México de História Natural e Science Bulletin No. 17.
