Os paleontólogos sabiam que Atopodentatus era estranho desde o momento em que puseram os olhos nele. O réptil de 245 milhões de anos de 10 pés de comprimento, cujos restos mortais foram encontrados no sudoeste da China e descrito em 2014, parecia ter um crânio em forma de um dispensador de fita e com um estranho zíper de dentes presumivelmente ajudou o excêntrico a peneirar o plâncton da lama antiga. Mas as interpretações do passado pré-histórico podem girar em um único fóssil, e dois novos esqueletos de Atopodentatus mostraram que esse esquisito do mar era ainda mais incomum do que se pensava inicialmente.
O estreito “zíper” do primeiro espécime foi na verdade uma distorção criada pelo registro fóssil, o paleontólogo Olivier Rieppel, do Chicago Field Museum, e colegas mostram em um estudo recente na Science Advances .
"No primeiro espécime", diz Rieppel, "o crânio estava parcialmente desarticulado, e os ossos da mandíbula superior foram preservados em uma posição que sugere um rostro fortemente virado para baixo", ou focinho. Os novos fósseis mostram as posições apropriadas desses ossos. Acontece que esse réptil marinho foi um dos primeiros tubarões-martelo da Terra; suas mandíbulas balançam para o lado, fazendo a cabeça do réptil parecer um acessório de aspirador de pó.
Uma reconstrução de Atopodentatus fica no topo de um fóssil do estranho réptil marinho. (© Nick Fraser, Museus Nacionais da Escócia) Mas como uma criatura tão estranha se alimentou? Acreditava- se inicialmente que Atopodentatus peneirasse lama através de seus dentes para capturar minúsculos crustáceos, como as baleias cinzas fazem hoje, mas os novos fósseis lembraram Rieppel e seus colegas de outro réptil marinho distantemente relacionado chamado Henodus que se acredita ter sido um herbívoro. Isso levantou a possibilidade de que Atopodentatus também tenha sido primariamente vegetariano.
Com a ajuda de alguns modelos de argila para ver como as mandíbulas e dentes se uniram, Rieppel e sua equipe reconstruíram como Atopodentatus poderia ter se alimentado. Parece que o crânio em forma de vácuo do animal indica mais do que apenas uma coincidência com a tecnologia comum de sucção.
A boca do animal, relatam os paleontólogos, atuou em uma combinação de raspador-sucção que deve ter feito o comportamento desse animal parecer tão estranho quanto sua anatomia. Depois de usar suas mandíbulas para arranhar algas ou outras matérias vegetais, Rieppel diz, “o animal precisava criar uma força de sucção abrindo rapidamente sua boca larga para que o material vegetal solto fosse sugado”. Nesse ponto, ele acrescenta: “Fechando a boca e colocando a língua em bom uso, a água era expelida da boca enquanto o material da planta seria filtrado pelos dentes em forma de agulha.” Pense nisso da próxima vez que você precisar soltar os acessórios para limpar O sofá.
Isso não só torna o Atopodentatus inesperadamente estranho, mas também o caracteriza como o herbívoro mais antigo da história dos répteis marinhos - uma tradição levada a cabo pelas iguanas marinhas nos Galápagos hoje.
Além disso, o tempo em que Atopodentatus viveu faz deste animal uma parte crítica do maior retorno da vida.
Atopodentatus viveu entre 247 e 242 milhões de anos atrás - 10 milhões de anos ou menos após a pior extinção em massa de todos os tempos dizimaram cerca de 90% das espécies conhecidas nos mares e 70% em terra. Havia uma "teia de comida bastante complexa" no oceano nesta época, diz Rieppel, o que significa que a vida voltou rugindo depois de ter sido reduzida tão severamente. Atopodentatus pode assim ser considerado um marcador de quando os oceanos se recuperaram desta catástrofe e se tornaram hospedeiros de herbívoros bizarros, carnívoros semelhantes a monstros marinhos que se especializaram em presas grandes, comedores de peixes com pescoços ridiculamente longos e outras formas.
