Cientistas da China recentemente relataram que editaram o código genético de embriões humanos. O trabalho contou com novas tecnologias que foram anunciadas como um dos desenvolvimentos mais interessantes da genética em décadas. Mas para alguns pesquisadores, esses experimentos ultrapassaram uma linha ética. Antes mesmo de publicar seu trabalho, os rumores da pesquisa dos cientistas chineses haviam incitado protestos pedindo uma moratória em tal trabalho. Uma carta no mês passado na revista Nature afirmou:
Em nossa opinião, a edição genômica em embriões humanos usando tecnologias atuais poderia ter efeitos imprevisíveis nas gerações futuras. Isso torna isso perigoso e eticamente inaceitável. Tal pesquisa poderia ser explorada para modificações não terapêuticas. Estamos preocupados que um clamor público sobre tal violação ética possa impedir uma área promissora de desenvolvimento terapêutico, ou seja, fazer mudanças genéticas que não podem ser herdadas.
Neste estágio inicial, os cientistas devem concordar em não modificar o DNA das células reprodutivas humanas. Caso surja um caso verdadeiramente convincente para o benefício terapêutico da modificação da linha germinativa, encorajamos uma discussão aberta sobre o curso de ação apropriado.
A equipe de pesquisa, liderada pelo pesquisador Junjiu Huang, da Universidade Sun Yat-sen, em Guangzhou, usou uma técnica chamada CRISPER / Cas9 para tentar editar o gene que causa um distúrbio sanguíneo potencialmente fatal em embriões humanos, relata David Cyranoski e Sara Reardon, quem quebrou a história no Nature News . O sistema CRISPR funciona como cortar e colar no nível do DNA. Usando o sistema, os cientistas podem extrair pontos específicos de código genético e inserir novas seqüências. A ferramenta pode desativar genes causadores de doenças ou reparar mutações com cópias de genes em funcionamento, como a equipe chinesa tentou fazer. A ferramenta já foi usada para projetar animais de laboratório, como macacos, com alterações genéticas específicas e ajustes de células humanas adultas.
Os pesquisadores chineses atacaram o gene responsável por uma doença do sangue chamada beta-talassemia. O blog da National Geographic 's Phenomena, Carl Zimmer, relata que os pesquisadores experimentaram essa técnica em 86 embriões. A maioria deles, 71, sobreviveu tempo suficiente para observações. O sistema CRISPR clivou e processou genes em 28 embriões. Uma das grandes preocupações para a edição de genes é a possibilidade de que os genes errados sejam cortados e, de fato, apenas uma pequena fração desses 28 foi processada com sucesso. Os outros foram parcialmente reparados pelos mecanismos de preservação dos genes das células ou foram inteiramente cindidos no lugar errado. Mutações incorretas podem causar outras doenças, como o câncer. Mesmo os quatro embriões unidos não foram um sucesso: apenas algumas das células dos embriões foram editadas, criando mosaicos genéticos.
Os pesquisadores publicaram seus resultados na revista Protein & Cell . Eles escrevem: "Como os embriões editados são geneticamente mosaicos, seria impossível prever os resultados de edição de genes", usando técnicas genéticas para diagnosticar embriões de fertilização in vitro antes de serem implantados no útero. Eles acrescentam que "nosso estudo ressalta os desafios enfrentados pelas aplicações clínicas de CRISPR / Cas9".
Reardon e Cyranoski, da Nature News, também relatam que Huang e seus colegas plantam para continuar o trabalho, procurando maneiras de reduzir o número de edições de genes fora do alvo, mas usando células humanas adultas ou animais. No entanto, os repórteres escrevem que pelo menos quatro outros grupos na China também estão trabalhando na edição de embriões humanos.
A equipe de Guangzhou tentou acalmar algumas das preocupações sobre a ética de seu trabalho usando apenas embriões de clínicas de fertilidade que tinham um conjunto extra de cromossomos, depois que um óvulo foi fertilizado por dois espermatozóides. Os nascidos vivos nunca teriam vindo desses embriões, embora os zigotos passem pelos primeiros estágios de desenvolvimento. "Queríamos mostrar nossos dados ao mundo para que as pessoas soubessem o que realmente aconteceu com esse modelo, em vez de apenas falar sobre o que aconteceria sem dados", disse Huang a Cyranoski e Reardon.
Mas ainda assim, a resposta na comunidade de pesquisa foi imediata.
"Nenhum pesquisador deveria ter a garantia moral de desrespeitar o acordo global contra a modificação da linha germinativa humana", escreveu Marcy Darnovsky, do Centro de Genética e Sociedade, em um email para Rob Stein escrevendo para o blog da Shots, "Shots". . "Este documento demonstra os enormes riscos de segurança que tal tentativa implicaria, e sublinha a urgência de trabalhar para evitar outros esforços. Os perigos sociais da criação de seres humanos geneticamente modificados não podem ser exagerados."
Se o trabalho adicional prosseguir ou for interrompido, o estudo provavelmente será reconhecido como fundamental na história da medicina. Zimmer fornece algum contexto histórico de alteração dos genes dos seres humanos em seu blog e escreve:
Só porque este experimento saiu mal não significa que experimentos futuros o farão. Não há nada neste estudo que seja um separador conceitual para o CRISPR. Vale a pena recordar os primeiros dias da pesquisa sobre clonagem. Os embriões clonados muitas vezes não conseguiram se desenvolver, e os animais que nasceram com sucesso muitas vezes acabaram com sérios problemas de saúde. A clonagem é muito melhor agora, e está chegando a ser um negócio no mundo do gado e animais de estimação. Nós ainda não clonamos pessoas, não porque não podemos, mas porque nós escolhemos não. Podemos precisar fazer a mesma escolha sobre a edição de embriões antes de muito tempo.
George Daley, pesquisador de células-tronco da Harvard Medical School, disse a Cyranoski e Reardon na Nature News que o estudo foi "um marco, bem como um conto preventivo . Seu estudo deve ser um aviso severo para qualquer praticante que acha que a tecnologia está pronta para testes para erradicar genes de doenças ".
Na NPR, Daley acrescentou: "Devemos nos preparar para uma onda desses trabalhos, e eu me preocupo se um deles for publicado com um giro mais positivo, pode levar algumas clínicas de fertilização in vitro a começar a praticá-lo, o que na minha opinião seria extremamente prematuro". e perigoso ".
