Fotos de satélite das luzes artificiais da Terra durante a noite formam uma paisagem luminescente. Mas o pesquisador Chris Elvidge da NOAA e colegas da Universidade do Colorado e da Universidade de Denver perceberam que eles também poderiam iluminar algo muito mais sombrio: a magnitude da pobreza humana. Ao comparar a quantidade de luz em uma área específica e sua população conhecida, eles perceberam que podiam inferir a porcentagem de pessoas que podem pagar a eletricidade e o nível de gastos do governo em desenvolvimento de infraestrutura. Isso permitiu que eles extrapolassem os níveis de desenvolvimento humano - uma medida de bem-estar que inclui fatores como renda, expectativa de vida e alfabetização.
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Este mapa mostra os níveis de pobreza em todo o mundo. (Mapa por 5W Infographics. Fonte do mapa por Earth Observation Group, dados geofísicos nacionais NOAA) 
Foto de satélite de luzes artificiais da terra à noite. (NASA) 
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O seu Índice de Desenvolvimento da Luz Noturna (NLDI) usa uma composição de imagens noturnas sem nuvens feitas pelos satélites da Força Aérea. Eles descobriram que o NLDI (abaixo) mediu o desenvolvimento humano com uma precisão incrível. Os resultados se correlacionaram estreitamente com os índices convencionais e, em alguns casos, até os superaram. "O IDNL nos ajuda a obter os padrões espaciais que você não pode ver com os índices econômicos tradicionais", diz Elvidge. “Por exemplo, a maioria das nações informa seu PIB no nível de país ou província, mas o NLDI pode revelar padrões sub-regionais, até a escala de um quilômetro.” O índice também fornece informações sobre alguns países, principalmente no norte da África e no Oriente Médio, para os quais dados econômicos confiáveis são simplesmente indisponíveis.
