Aos 77 anos, Thomas Jefferson, depois de dois mandatos como presidente, recorreu a um projeto que ocupou sua mente por pelo menos duas décadas - a criação de um livro de lições morais extraído dos Evangelhos de Mateus, Lucas, Marcos e João. Com precisão meticulosa, Jefferson recortou versos de edições do Novo Testamento em inglês, francês, grego e latim. Colocou-as em páginas soltas, que depois eram obrigadas a fazer um livro. Ele intitulou seu volume A Vida e Moral de Jesus de Nazaré ; tornou-se conhecido como a Bíblia de Jefferson . Como Jefferson achou esse projeto intensamente pessoal e privado, ele reconheceu a existência do livro apenas para alguns amigos, dizendo que o lia antes de se aposentar à noite.
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Thomas Jefferson cortou versos de seis cópias do Novo Testamento para criar sua própria versão pessoal. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
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Graças à pesquisa e esforços de Cyrus Adler, bibliotecária da Smithsonian Institution de 1892 a 1909, fomos capazes de comprar a Bíblia de Jefferson da bisneta de Jefferson, Carolina Randolph, em 1895. Em 2009, uma equipe de preservação liderada por Janice Stagnitto Ellis, Conservador de papel no Museu Nacional de História Americana (NMAH), descobriu que a encadernação do livro estava danificando suas páginas frágeis; para salvá-los, ela o removeu temporariamente. No início deste ano, visitei o laboratório de conservação do NMAH para ver o fruto do tratamento de conservação que dura um ano. Tendo comprado uma cópia da Bíblia de Jefferson há cerca de 40 anos, fiquei especialmente fascinada quando Ellis me mostrou as folhas soltas originais com recortes colados pelo próprio Jefferson.
Com a ajuda da equipe do museu e do Museum Conservation Institute, a conservada Jefferson Bible será revelada em uma exposição (11 de novembro a 28 de maio de 2012) na Albert H. Small Documents Gallery do NMAH. A exposição contará a história da Bíblia de Jefferson e explicará como ela oferece insights sobre a mente sempre enigmática de Jefferson. Os visitantes verão o volume recém-conservado, dois dos volumes do Novo Testamento dos quais Jefferson cortou passagens e uma cópia da edição de 1904 da Bíblia de Jefferson solicitada pelo Congresso, com uma introdução de Adler. Este pedido do Congresso começou uma tradição de quase 50 anos de dar cópias a novos senadores. A exposição será acompanhada por uma versão online. A Smithsonian Books lançará o primeiro fac-símile colorido da Bíblia de Jefferson em 1º de novembro, e o Smithsonian Channel exibirá um documentário, “Jefferson's Secret Bible”, em fevereiro de 2012. Para mais informações e para comprar uma cópia do fac-símile, por favor visite Americanhistory.si.edu/jeffersonbible.
As opiniões de Jefferson sobre a religião eram complexas e ele relutava em expressá-las publicamente. "Eu não apenas escrevo nada sobre religião", disse Jefferson uma vez a um amigo, "mas raramente me permito falar sobre isso". Agora, quase dois séculos depois de completá-lo, a Smithsonian Institution está compartilhando o livro exclusivo de Jefferson com a América e o mundo.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution.
