Os hadrossauros não recebem respeito suficiente. Muitas vezes chamadas de “vacas do Cretáceo”, esses grandes herbívoros são frequentemente lançados como animais relativamente desinteressantes que serviam principalmente como forragem para os tiranossauros mais carismáticos e outros predadores. Até eu caio nessa armadilha - há uma relativa escassez de posts sobre hadrossauros neste blog. Um novo artigo de Terry Gates e colegas no Journal of Vertebrate Paleontology, no entanto, me dá a chance de começar a noite no placar.
Como grupo, os dinossauros hadrossaurídeos diferiam de seus ancestrais e parentes anteriores - conhecidos como iguanodontianos - por exibirem uma impressionante variedade de ornamentos em seus crânios. Os focinhos desses dinossauros, segundo Gates e seus colegas, "exibem uma variedade de protrubrâncias, remos e conchas", e o único a não ter essas modificações foi um dos últimos hadrossauros, o edmontossauro . Em vez de ser uma retenção do estado arcaico e não-ornamentado, argumentam Gates e co-autores, o perfil claro do Edmontossauro provavelmente representa uma reversão de um ancestral ornamentado. A descoberta de uma espécie anteriormente desconhecida de hadrossauro de rocha ainda mais antiga informa essa hipótese.
O novo dinossauro, chamado Acristavus gagslarsoni, viveu há cerca de 79 milhões de anos no oeste da América do Norte. Seus restos mortais foram encontrados tanto na Formação de Duas Médicas de Montana quanto na Formação Wahweap de Utah, e o dinossauro é representado por pelo menos dois crânios quase completos e outros elementos do esqueleto. Ao contrário do que se poderia esperar, o que torna este dinossauro especial é que, na terminologia dos autores do artigo, ele foi “sem adornos”. Dinossauros com estruturas estranhas como velas, cristas e arrays de chifres muitas vezes são notícia, mas Nesse caso, a falta de estruturas especializadas é mais importante.
Colocado em um contexto evolutivo, Acristavus pertencia a um subgrupo peculiar de hadrossauros conhecido como o Brachylophosaurini - um grupo proposto no papel que contém Maiasaura e (surpresa) Brachylophosaurus . Enquanto os outros dois dinossauros expressavam focos modificados e ornamentados, o Acristavus tinha um crânio de aspecto mais arcaico, que carecia de especializações. O significado disso é que o crânio de Acristavus é consistente com a idéia de que os primeiros dinossauros hadrossaurídeos não tinham ornamentação em seus crânios. Isso significa que a matriz de ornamentos cranianos vista entre os dois principais subgrupos de hadrossauros - lambeossaurinas, como o Parasaurolophus de longo-crested, e hadrosaurinas como Maiasaura - evoluiu independentemente em cada linhagem.
Como os autores observam, o Acristavus é apenas uma descoberta. É inteiramente possível que, como o Edmontossauro, este dinossauro tenha perdido secundariamente a ornamentação que estava presente em seu ancestral, e isso indicaria que as cristas eram uma característica comum do hadrossaurídeo que simplesmente se modificava diferentemente nos dois lados da árvore genealógica. No entanto, a idade e a posição evolutiva do Acristavus parecem favorecer a hipótese de que cada um dos dois principais subgrupos hadrossauricos desenvolveu independentemente diferentes modos de ornamentação. Com sorte, futuras descobertas ajudarão os paleontólogos a entender melhor como os hadrossauros acabam com crânios tão sofisticados.
Referências:
Gates, T., Horner, J., Hanna, R., & Nelson, C. (2011). Nova hadrosaurina sem hadrossaurina (Dinosauria, Ornithopoda) da Campania da América do Norte Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (4), 798-811 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.577854
