Durante a maior parte da história científica, os seres humanos se consideraram únicos em suas habilidades cognitivas. Mas nos últimos anos, pesquisas sobre mentes animais notáveis ameaçaram derrubar essas noções centradas no ser humano: os golfinhos, por exemplo, podem se reconhecer no espelho. As aves parecem formar relacionamentos profundos e emocionais parecidos com os dos humanos. E os chimpanzés, surpreendentemente, parecem aprender uns com os outros os rituais da morte de luto.
Conteúdo Relacionado
- Macacos selvagens involuntariamente fazem ferramentas da Idade da Pedra, mas não vêem o ponto
Agora, um novo estudo em nossos ancestrais mais próximos sugere que também não podemos estar sozinhos em nossa consciência de que os outros podem ter diferentes pensamentos, experiências e visões do mundo do que nós. O estudo, publicado esta semana na revista PLOS ONE, teve como objetivo provar essa questão de consciência, examinando se os grandes primatas reconhecem a "teoria da mente" - isto é, a compreensão de que os outros têm suas próprias mentes (presumivelmente diferentes).
"Por muitos anos, um grande conjunto de evidências mostrou que os grandes símios eram capazes de entender os objetivos, desejos e até intenções dos outros", diz David Buttelmann, psicólogo da Universidade de Erfurt e principal autor do novo artigo. "Mas os estudos repetidamente falharam em mostrar uma compreensão das falsas crenças nos macacos."
Os psicólogos são dificultados nesse tipo de estudo pelo fato frustrante de que não é possível entrar na mente de outra pessoa - ou criatura - para estudar como ela percebe o mundo. Para os adultos, felizmente, a linguagem permite que os psicólogos simplesmente perguntem a uma pessoa como ela se sente ou o que ela sabe. Mas, para os sujeitos que não conseguem falar de forma articulada - ou absolutamente - os pesquisadores precisam ser mais criativos.
Nos anos 80, os psicólogos criaram uma estratégia para ver se as crianças pequenas tinham consciência dos pensamentos e percepções dos outros, conhecidas como testes de “falsas crenças”. Existem variações, mas o teste geralmente assume a forma de um cenário simples: um objeto sendo colocado em um local por outra pessoa, que então sai da sala. Enquanto a primeira pessoa se foi, uma segunda pessoa moverá o objeto para um local diferente. A criança será então solicitada a indicar onde a primeira pessoa procurará o objeto.
A criança sabe onde o objeto realmente está agora. Mas, para responder a pergunta corretamente, ele deve assumir que a primeira pessoa ainda tem uma "falsa crença" sobre onde o objeto está, porque não o viu sendo movido. Para os psicólogos, isso prova que a criança sabe que outras pessoas podem pensar de maneira diferente do que elas e, portanto, têm uma noção da "teoria da mente".
Embora os estudos originais tenham envolvido crianças com idade suficiente para falar, estudos mais recentes de "falsas crenças" analisaram bebês e até bebês. Em 2009, Buttelmann publicou uma pesquisa com um teste mostrando que bebês com menos de 16 meses de idade podem reconhecer falsas crenças em outras. Testar essa pesquisa em crianças muito jovens para falar fez com que Buttelmann se perguntasse se o mesmo teste poderia ser usado para outros animais - ou seja, nossos antepassados macacos.
Para o estudo, Buttelmann e seus co-autores treinaram chimpanzés, bonobos e orangotangos para ajudar uma pessoa a destrancar duas caixas, uma das quais tinha um objeto colocado nelas. (Inicialmente Buttelmann se preocupava que seus súditos pudessem se cansar da tarefa, mas, ele lembra, “eles se divertiram - eu nunca experimentei tais [motivos] motivados antes”.
Os pesquisadores então apresentaram o teste real. Primeiro, um assistente de pesquisa colocou um objeto em uma das duas caixas, com uma segunda pessoa, em seguida, movendo o objeto para a outra caixa. Em um experimento, a primeira pessoa permaneceria na sala enquanto essa troca acontecesse, e então abriria a caixa na qual eles originalmente colocaram o objeto (a experiência da "crença verdadeira"). No segundo, a primeira pessoa estaria fora da sala enquanto a troca acontecia, e depois iria para a caixa original (a experiência da "crença falsa").
Esta ilustração mostra o experimentador tentando abrir uma caixa, que pode ou não ter um objeto nela. O macaco pode escolher ajudar o experimentador com base em se ele acha que a pessoa sabe qual caixa contém o objeto. (Buttelmann et al / EurekAlert) Eles descobriram que a primeira pessoa era mais propensa a receber ajuda - na forma do macaco abrindo a caixa correta para eles - quando parecia que a pessoa tinha uma "falsa crença" sobre qual caixa o objeto estava.
Ao contrastar uma pessoa de "crença verdadeira" com uma pessoa de "crença falsa", Buttelmann diz que sua equipe foi capaz de mostrar que "é sua compreensão do experimentador" que leva os macacos a escolherem qual caixa eles fazem. Eles são menos propensos a ajudar uma pessoa que sabe onde o objeto está, porque eles sabem que essa pessoa não está confusa - ou então a lógica continua.
A questão é que esses tipos de testes estão sempre abertos à interpretação, diz Robert Lurz, um filósofo do Brooklyn College que fez uma extensa pesquisa sobre crenças falsas e cognição animal. Apontando um estudo semelhante no ano passado sobre macacos por alguns dos co-autores de Buttelmann neste estudo, Lurz diz que a forma de interpretar o comportamento desses macacos ainda não é uma questão já estabelecida.
"Mesmo que esses dois estudos convergem, não está claro que eles convergem na hipótese de que os grandes símios têm uma compreensão das falsas crenças dos outros ou da hipótese de que os grandes símios têm uma compreensão das percepções e objetivos dos outros", diz Lurz, que não estava envolvido no estudo.
Em outras palavras, as ações dos macacos não provam necessariamente que estão realmente reconhecendo falsas crenças nos experimentadores. "Eles podem apenas inferir que o experimentador quer o objeto porque ela retorna para a caixa onde ela viu o objeto pela última vez", diz ele. "Essa é uma boa razão para pensar que ela quer o objeto".
Ao mesmo tempo, Lurz disse que ficou impressionado com a forma como os pesquisadores projetaram esse tipo de experimento. "É muito difícil conceber um teste válido de teoria da mente para os animais", diz ele. "E então eu aplaudo [o estudo] o uso de um procedimento inovador para testar a atribuição de crença falsa em macacos."
Qual seria o propósito evolutivo de reconhecer falsas crenças? Buttlemann tem algumas ideias. Um exemplo, ele diz, é que um macho pode perceber que o macho dominante do grupo não sabe que sua fêmea preferida não é onde ele pensa que ela é. O primeiro macho poderia então aproveitar a falsa crença do macho dominante para acasalar com a fêmea - aumentando assim a probabilidade de transmitir seus genes.
Mas isso é apenas um cenário hipotético. Para pesquisas futuras, Buttelmann planeja reprojetar seu teste para ver outros membros do reino animal e ter uma ideia melhor de como e por que a teoria da mente evoluiu. "Eu adoraria descobrir qual fator pode ser o fator que impulsionou a evolução da teoria da mente", diz ele.
