Planar mamíferos, como esquilos voadores, planadores de açúcar e colugos são criaturas bastante impressionantes, com alguns capazes de voar até 300 pés em um único salto entre as árvores. Embora o deslizamento possa parecer uma novidade entre os mamíferos modernos, como Shaena Montanari, da National Geographic, dois novos fósseis encontrados na China sugerem que os ancestrais dos mamíferos provavelmente descobriram como planar durante a era dos dinossauros, 160 milhões de anos atrás.
Os dois fósseis bem preservados foram descobertos na Formação Tiaojishan, na província de Hebei, China, em sedimentos de um antigo lago. Como Montanari relata, os fósseis incluem ossos e dentes bem preservados, bem como impressões das abas da pele que as criaturas costumavam planar. A pesquisa foi publicada esta semana em dois artigos na revista Nature .
Um espécime, o Maiopatagium furculiferum, tinha aproximadamente o tamanho de um esquilo e tinha dentes simples, como as espécies modernas, que roem frutos macios. A outra espécie, Vilevolodon diplomyos, era mais próxima do tamanho de um camundongo e tinha sulcos semelhantes a espécies modernas, embora, de acordo com um comunicado de imprensa, ambas as espécies vivessem em um momento anterior ao surgimento das plantas e possivelmente especializadas. em comer partes das samambaias, coníferas e gingkoes que dominaram o jurássico.
Dez outros mamíferos planadores da era jurássica foram encontrados anteriormente nos últimos anos, sugerindo que a estratégia de planar e os nichos ecológicos que ela abriu foi bem estabelecida durante o período. No entanto, estes dois novos espécimes são os planadores mais antigos descobertos até agora.
Como Carl Zimmer, do The New York Times, no passado, os paleontologistas acreditavam que os proto-mamíferos durante a Era Mesozóica, que duraram de 252 a 66 milhões de anos atrás, não eram muito diversos. A maioria, pensavam eles, eram pequenos comedores de insetos noturnos correndo depois que os dinossauros foram para a cama. Mas na última década, os pesquisadores descobriram que isso não é verdade.
Uma mãe e bebê Maiopatagium em uma floresta jurássica (pril I. Neander / UChicago) Além dos animais planadores, eles também descobriram uma variedade de espécies, relata Zimmer. Havia nadadores parecidos com lontras, criaturas semelhantes a guaxinins que antecediam ovos, e até mesmo criaturas semelhantes a austervark que devoravam ninhos de insetos. "Constantemente descobrimos com todos os fósseis novos que os primeiros mamíferos eram tão diversos em adaptações de alimentação e locomotoras quanto os mamíferos modernos", diz Luo em um comunicado à imprensa. "A base para o sucesso dos mamíferos hoje parece ter sido estabelecida há muito tempo."
Ambos os novos planadores são haramiyidans, que são um ramo extinto de pré-mamíferos. Como Zimmer relata, em muitos aspectos eles são muito diferentes dos mamíferos de hoje. Eles provavelmente puseram ovos e não tinham os ossos únicos que os mamíferos usam para ouvir. Ao mesmo tempo, eles se parecem com os planadores peludos e de sangue quente que temos hoje.
"Fiquei chocado ao ver esses espécimes pela primeira vez - eles pareciam ter caído em um lago raso, com membros e suas membranas deslizantes espalhados perfeitamente para fora, fossilizados para a eternidade", diz Luo a Laura Geggel da LiveScience . planadores de mamíferos modernos! ”
Os planadores antigos morreram bem antes do alvorecer dos mamíferos modernos. De acordo com o comunicado de imprensa, os fósseis são um grande exemplo de evolução convergente, na qual espécies não relacionadas desenvolvem estratégias evolutivas similares. Dois ramos de mamíferos modernos se desenvolveram pelo menos 100 milhões de anos depois, levando aos planadores de açúcar marsupiais e esquilos voadores de hoje.
