Quando cheguei o escultor preeminente do mundo de monstros mortos há muito tempo, ele estava em pé no topo de uma escada dentro de uma seção de 6 pés de altura de um rabo megalodon que estava apoiado em seu estúdio de tamanho de armazém. "Sinto muito se parece que estou dentro de um banheiro", disse Gary Staab em seu celular. A cauda fazia parte de um modelo em tamanho real, com quase 20 metros de comprimento, do tubarão pré-histórico que Staab construiu sob medida para o Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
O poderoso megalodon, o terror dos antigos oceanos, poderia atingir 60 pés de comprimento, com uma boca que se estende por mais de 9 pés de largura e uma força de mordida mais forte que qualquer outra criatura, viva ou morta. O dano violento que causou à presa e as fileiras de dentes serrilhados deram ao tubarão a reputação de uma enorme mandíbula pré-histórica - "um grande branco com esteroides", diz Hans Sues, diretor de paleobiologia do museu.
Na verdade, diz Sues, as evidências sugerem que os megalodontes, que viveram entre 23 milhões e 3, 6 milhões de anos atrás, estavam mais relacionados aos tubarões mako modernos do que aos grandes brancos, dando-lhes corpos mais esbeltos do que grandes brancos e um bronzeado digno de um predador. que preferem as águas costeiras.
Diversos dentes megalodon (e várias vértebras calcificadas) foram encontrados em antigos leitos marinhos que estão agora expostos - nos penhascos ao longo da Baía de Chesapeake, por exemplo. Esses fósseis eram tudo o que Staab ia receber: como os modernos tubarões, o esqueleto do megalodonte era feito de cartilagem, que se decompõe. Então, para projetar o modelo, ele e seus colaboradores do museu usaram uma fórmula que extrapola o comprimento do dente e a geometria do corpo de parentes modernos, e descobriram que seu tubarão teria 24 pés de comprimento nas nadadeiras da frente. "Esse é o tamanho de um Cessna", ele me disse.
Para dar vida ao tubarão, Staab então esculpiu a mão um modelo de argila de seis metros de comprimento, esculpiu a escultura a laser e moeu 386 pedaços de espuma que, quando montados, se tornaram um protótipo em escala real inflamável para exibição no museu). Em seguida, ele fabricou 21 painéis de fibra de vidro em cima disso, com nervuras interiores alinhadas e aparafusadas.
Em abril, o modelo foi quebrado e transportado de caminhão do estúdio de Staab em Kearney, Missouri, para Washington, DC No piso do museu, Staab remontou o gigante por dentro antes de engatinhar uma seção na cauda. O tubarão foi retocado com tinta epóxi e fresca e levantou 85 pés no ar para pendurar, ameaçadoramente, sobre os visitantes do museu jantando em um novo café.
“Meu trabalho é não ter um estilo”, ele disse, “mas sim ser o animal - para tornar aquilo o mais acreditável possível”.
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Este artigo é uma seleção da edição de junho da revista Smithsonian.
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Gary Staab está trabalhando no modelo megalodon de tamanho real, com 52 pés de comprimento. (Ryan Donnell) O Museu Nacional de História Natural abre sua nova exposição Hall of Fossils - Deep Time em 8 de junho de 2019.
