Quando um vento frio percorreu o rio Caloosahatchee até o centro de Fort Myers, na Flórida, em dezembro de 2002, cerca de 3.000 pessoas invadiram as portas do centro de convenções à beira do rio. Muitos acenaram com sinais. “Não pise em mim!” “Não desista do navio!” “Salve nossos empregos!” Um homem, vestido de vermelho, branco e azul, trazia uma grande cruz branca chamada “Direitos de propriedade”. Havia adolescentes magros e aposentados de cabelos brancos, marinheiros desalinhados de jeans rasgados, homens de negócios de calça cáqui bem amassada, uma mulher de calça preta de couro e salto alto. O que a maioria deles tinha em comum era a raiva diante de uma proposta de restrição federal ao desenvolvimento da orla marítima que eles achavam que minaria seus meios de subsistência e estilo de vida em favor do peixe-boi, um mamífero tímido e rechonchudo conhecido pelos veteranos como uma vaca marinha. Como dizia uma camiseta de um manifestante: "Pare a loucura do peixe-boi!"
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Durante anos, a Flórida tem sido assolada por um conflito amargo e freqüentemente confuso por causa da criatura gentil que habita muitas de suas baías, canais e rios. A controvérsia diz respeito a novas regulamentações, destinadas a garantir a sobrevivência da espécie, que limitam ainda mais não só o desenvolvimento, mas também o acesso dos navegantes a certas águas habitadas por peixes-boi; colisões de barcos são a principal causa de morte do peixe-boi. Embora o peixe-boi tenha sido designado como uma espécie em extinção desde que a primeira lista foi elaborada em 1967, os biólogos não sabem quantos animais permanecem nas águas da Flórida, e ambos os lados aproveitaram essa incerteza para promover sua causa. Os defensores do peixe-boi dizem que as criaturas mal estão se segurando e podem estar em perigo, enquanto muitos velejadores, pescadores e desenvolvedores argumentam que a população recentemente se recuperou e não está de fato em perigo. O confronto, segundo o New York Times em fevereiro de 2002, é "uma das lutas mais ferozes contra uma espécie ameaçada" desde que madeireiros e ambientalistas se enfrentaram com a coruja manchada no noroeste do Pacífico há uma década.
A audição de Fort Myers, que investigou a questão bastante misteriosa de quantos peixes-boi podem ser acidentalmente mortos pela atividade humana, sem ameaçar a população como um todo, representou uma espécie de clímax no drama. Realizada ao lado do rio que, nos últimos dez anos, viu mais mortes de barcos-boi do que qualquer outra no estado, incluiu, entre outras, a legisladora estadual Lindsay Harrington, uma corretora de bens imóveis que comparou ambientalistas a melancias - Verde por fora e vermelho por dentro. "Muitos de nós acreditam que isso vai muito longe!", Disse Harrington. A multidão aplaudiu. Aliando proponente de proteções de peixe-boi, Laura Combs, coordenadora regional do Save the Manatee Club no sudoeste da Flórida, foi vaiada quando se levantou para falar em favor da restrição. Após a reunião, alguns participantes gritaram para Combs que ela estava arruinando suas vidas. "Eu estava muito desconcertado", lembrou ela.
O peixe-boi pode parecer uma causa improvável. Tem um corpo como um bolinho de massa, um rabicho e um estrabismo como o do Sr. Magoo. Um adulto médio tem cerca de dez pés de comprimento e pesa 1.000 libras. Os animais tendem a ser solitários, exceto quando acasalam ou quando o tempo frio os leva a se aproximarem de fontes quentes ou tubulações de descarga da usina. Como focas e morsas, os peixes-boi respiram pelos focinhos. Eles surgem para respirar a cada três ou quatro minutos.
Os peixes-boi comem principalmente vegetação aquática - a visão dos animais corpulentos que pastavam levou ao seu apelido bovino - e foram observados saindo da água para mordiscar gramados. Tudo o que os peixes boi fazem, eles fazem devagar. Eles normalmente não nadam mais de cinco milhas por hora, embora possam correr quase três vezes mais rápido. Uma fêmea madura geralmente produz um bezerro a cada dois a cinco anos após uma gestação de 12 a 13 meses. Curiosamente, os cientistas dizem que não sabem há quanto tempo os manatins vivem na natureza. Mas um animal em cativeiro no Parker Manatee Aquarium, em Bradenton, na Flórida, comemorou seu 55º aniversário no ano passado.
O peixe - boi da Flórida ( Trichechus manatus latirostris ) e o peixe-boi das Antilhas, que podem ser encontrados em todo o Caribe, são subespécies do peixe-boi das Índias Ocidentais. Existem outras duas espécies de peixe-boi, uma na Amazônia e outra na costa oeste da África. O vasto dugongo dos oceanos da Índia e do Pacífico é um parente próximo. (Acredita-se que os peixes-boi e os dugongos tenham inspirado a lenda das sereias com seus corpos curvilíneos e rabos delicados.) Os fósseis sugerem que os peixes-boi fizeram seu lar em volta do Estado da Flórida durante 45 milhões de anos. O peixe-boi da Flórida já chegou ao norte até as Carolinas e até o oeste do Texas, mas hoje é manchete quando um se afasta de suas águas natais, como quando um homem apareceu perto de Rhode Island em 1995.
Todo inverno, os turistas lotam a cidade de Crystal River, na Flórida, cerca de duas horas ao norte de Tampa, para ver centenas de animais que buscam refúgio no calor dos rios Crystal e Homosassa. As empresas de turismo levam os mergulhadores às feras. Representações da criatura adornam a torre de água e os bancos de ônibus da CrystalRiver. A cidade não está sozinha em ganhar dinheiro com os peixes-boi. Em 2002, mais de 95.000 proprietários de automóveis da Flórida pagaram US $ 20 a mais por uma placa de “Save the Manatee”, com os recursos destinados à pesquisa marinha.
As pessoas já mataram peixes-boi por sua carne suculenta. Já no final do século XIX, observadores previam a iminente extinção do animal. (Outro parente próximo, a vaca marinha Steller, do Mar de Bering, foi eliminado no final dos anos 1700 por caçadores que valorizavam sua carne e pele.) Em 1893, o magnata imobiliário Frederick Morse - um dos fundadores de Miami - pressionou uma medida. banindo a caça do peixe-boi através da Legislatura da Flórida. Mas o assassinato da criatura por comida continuaria por décadas, em grande parte devido a uma fiscalização frouxa ou inexistente. Nos 31 anos desde que a Lei de Espécies em Perigo entrou em vigor e matou um animal listado, as autoridades da Flórida são acusadas de ter processado apenas um criminoso peixe-boi: em 1985, o capitão de um barco de pesca comercial foi encontrado com um peixe-boi massacrado. condenado a pagar uma multa de US $ 750 e cumprir uma pena de prisão de seis meses.
Enquanto isso, a luta para salvar os peixes-boi mudou da caça para o barco. Cascos de barco e quilhas quebram crânios de peixe-boi e quebram suas costelas. Hélices cortam suas peles, geralmente com consequências fatais. De 1974 a 2002, os biólogos estatais registraram 4.673 mortes de peixes-boi, com 1.164 delas resultantes de encontros com barcos.
Em 1949, Joe Moore, um biólogo do Everglades National Park, descobriu que podia distinguir um peixe-boi de outro, estudando as cicatrizes das hélices. O padrão de cicatriz de Ahide é quase tão distinto quanto uma impressão digital e hoje serve como base para a identificação do peixe-boi. A coleta de 100.000 fotografias de cerca de 2.000 peixes-boi, realizadas ao longo de três décadas, está em Gainesville, Flórida. Armazenado em fileira após fileira de fichários pretos e um banco de dados de computador em alguns quartos apertados do US Geological Survey, o Manatee Individual Photo-identification System é considerado um dos mais extensos retratos de uma espécie de mamífero marinho. Muitas fotografias mostram cicatrizes adquiridas ao longo de muitos anos. Um peixe-boi documentado tinha cicatrizes de 49 confrontos anteriores com barcos. O 50º matou o animal.
A guardiã dos livros de recordações é Cathy Beck, uma bióloga da vida selvagem que parece quase dolorosamente séria até que você percebe o cartaz na parede do seu escritório de um peixe-boi incólume perguntando: "O quê, eu me preocupo?" de espécimes notáveis, incluindo Popeye, um peixe-boi avistado em CrystalRiver com um golpe tão profundo em seu lado que seus músculos estão expostos; Falanges cuja cauda rasgada se assemelha a dedos agitados; e Whatamess, nomeado para as feridas cruzadas em suas costas. "Eu vi animais que você nem acredita que ainda estão vivos", diz Beck.
Quando a carcaça de um peixe-boi morto é recuperada, ela é transportada para o Laboratório de Patologia dos Mamíferos Marinhos do estado, em São Petersburgo, onde os biólogos a fotografam e enviam a imagem para o banco de dados de fotos para possível identificação. Eles também realizam uma necropsia para determinar a causa da morte. Em 2002, a equipe examinou um registro de 305 peixes-boi mortos, 95 dos quais foram mortos em colisões de barcos - também um número recorde.
A maioria das fotos mais antigas da extraordinária coleção de peixes-boi do estado são instantâneos em preto-e-branco feitos na década de 1960 por James “Buddy” Powell, então um adolescente magro que nada mais amava do que passar o dia inteiro a bordo do Boston Whaler. enseadas e fontes tranquilas de cristal Crystal River.
Um dia, em 1967, quando Buddy tinha 13 anos, ele viu um homem de cabelos compridos sentado em silêncio em um barco da Sears e olhando para a água. "Ele não estava pescando", lembra Powell. “Ele não estava mergulhando. Ele estava claramente fora de lugar. ”Powell perguntou ao barqueiro misterioso se ele precisava de ajuda. "Não", disse o homem, Daniel "Woodie" Hartman, que estava apenas começando o que viria a ser um estudo seminal do peixe-boi, então uma espécie pouco compreendida. Hartman, nativo do Maine, era um estudante de pós-graduação da Cornell University. A primeira vez que ele pulou no rio de cristal para um olhar mais atento ao assunto escolhido, ele pousou em meio a uma manada de machos delicados que perseguiam agressivamente uma fêmea. Ele subiu de volta em seu barco. "Eu me angustiava sobre como eu iria estudá-los se estivesse com muito medo de entrar na água com eles", diz Hartman, agora aposentado e morando perto de Jackman, Maine. “Finalmente, voltei para a água.” Powell se tornou assistente de Hartman e, usando uma câmera subaquática de segunda mão, eles começaram a fotografar peixes-boi e a estudar os mamíferos de perto. Mais de uma vez, diz Powell, um simpático peixe-boi agarraria sua máscara e lhe daria um batedor whiskery. Uma história de Hartman para a National Geographic sobre "sereias em perigo" atraiu a atenção do cineasta francês Jacques-Yves Cousteau, cujo documentário televisivo de 1972 sobre os peixes-boi aumentou a preocupação com o animal.
Grande parte da atual controvérsia pode ser atribuída ao primeiro censo de peixes-boi de Hartman, no verão de 1972. Voando em torno de um Piper Cub, Hartman e Powell, então um estudante universitário, acrescentaram os peixes-boi que viram e tentaram explicar aqueles que não podiam ver por causa da água turva ou do mau tempo. O par calculado deve haver cerca de 600 a 800 peixes-boi na Flórida - um número às vezes ainda citado por defensores da proteção do peixe-boi, apesar das próprias dúvidas dos pesquisadores. Os dados estavam "cheios de erros", diz Powell, que fez doutorado em zoologia na Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e agora é diretor de conservação aquática da Wildlife Trust, uma organização de pesquisa e conservação com escritório em Sarasota, Flórida. .
Os biólogos que conduziam pesquisas posteriores de população aérea se esforçavam para fazê-los no inverno, quando os peixes-boi reunindo-se perto de fontes de água morna presumivelmente seriam mais fáceis de contar. Começando em 1991, os agrimensores encontraram consistentemente entre 1.500 a 2.500 peixes-boi. Os pesquisadores alertaram que o número flutuou de acordo com as condições de contagem, não porque a população real de peixes-boi variou tão dramaticamente. Os ambientalistas citaram os números como uma espécie de palavra final sobre a população de peixes-boi e caracterizaram até mesmo os números mais altos como evidência de uma crise - uma visão que encontrou o caminho para Tallahassee, a capital do estado. "Há uma espécie em extinção que está perto de ser extinta nas águas da Flórida, e eu não quero fazer parte disso", anunciou o governador Jeb Bush em 2000. "É meu mamífero favorito".
Então, em janeiro de 2001, uma nova pesquisa provocou outra rodada de controvérsias. Liderada pelo Instituto Estadual de Pesquisas Marítimas, ela criou 3.276 peixes-boi - muito mais do que qualquer um ousou acreditar que existisse. Bruce Ackerman, um cientista pesquisador que coordena o estudo em andamento, diz que condições ótimas de pesquisa, incluindo temperaturas frias prolongadas e céus limpos, contribuíram para a maior contagem de população. Agora os velejadores e os pescadores viravam a mesa para os grupos de proteção do peixe-boi, argumentando que a população havia subido, e não caído. Além disso, eles argumentaram, o aumento documentado nas mortes de peixes-boi, ao invés de evidências de uma tendência alarmante, simplesmente refletiu o maior número de animais. Boating restrições devem ser relaxadas, disseram alguns. Jim Kalvin, um construtor de docas de Nápoles e fundador de um grupo de defesa de barcos, a Standing Watch, diz que medidas de proteção do peixe-boi super-zelosas dificultam as liberdades pessoais e representam o "abuso flagrante das leis de espécies ameaçadas".
Ackerman concorda que a população total de peixes-boi provavelmente aumentou nos últimos 30 anos, o que ele atribui aos esforços para melhorar a qualidade da água e proteger os animais dos barcos em alta velocidade. Mas isso não significa que o peixe-boi tenha um futuro saudável, ele adverte, porque o número que morre de todas as causas em todo o estado, incluindo colisões de barcos, subiu tanto que se pensa que é igual ao número de nascimentos. "Você está tirando a capacidade [da população] de crescer", acrescenta Ackerman.
Uma análise federal de abril de 2003 das tendências populacionais do peixe-boi apresenta um quadro ainda mais sombrio. Concluiu que 3 a 13 peixes-boi mortos anualmente pela atividade humana teriam um impacto insignificante na população de peixes-boi do estado. Mas mais mortes do que isso, segundo os pesquisadores, podem ter um efeito terrível a longo prazo.
O grupo de defesa do peixe-boi mais bem-sucedido do estado surgiu de uma improvável aliança entre o então governador Bob Graham e o trovador tropical Jimmy Buffett. Quando os dois se conheceram nos bastidores de um show em Buffett em 1981, o animador expressou o desejo de fazer algo pelos peixes-boi que ele viu nadando em seu veleiro. (Ele até havia escrito uma canção, “Growing Older But Not Up”, comparando-se a um velho peixe-boi com cicatrizes). Assim nasceu o Save the Manatee Club, que hoje tem 40.000 membros e um orçamento anual de US $ 1, 3 milhão.
A porta para os escritórios do clube, em Maitland, nos arredores de Orlando, geralmente é fechada, por causa de ameaças que o grupo diz que recebeu ao longo dos anos. A maioria dos 17 empregados são mulheres, e cada uma tem um conjunto de brincos em forma de melancia, em um aceno de cabeça para o comentário do representante Harrington sobre os ambientalistas e a fruta suculenta. Graham, que desistiu da candidatura democrata à presidência em outubro do ano passado e anunciou planos para renunciar ao cargo no Senado em janeiro de 2005, não está mais envolvido diretamente com o clube. Mas Buffett ainda atua como co-presidente, juntamente com Helen Spivey, ativista e ex-deputada estadual de 75 anos, e arrecada dinheiro para a organização através da venda de camisetas e outras recordações promovendo sua música.
Em 2000, o Clube Save the Manatee juntou-se a uma ação judicial com outros grupos de defesa, como o Sierra Club, a Humane Society dos Estados Unidos e a Pegasus Foundation. A ação acusou as agências da Flórida e dos EUA de não proteger os peixes-boi sob a Lei de Espécies Ameaçadas, a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos e a Lei Nacional de Política Ambiental. "Vimos o potencial de uma campanha de criação de precedentes", diz Cynthia Frisch, da Pegasus. “Se não podemos salvar um animal como o peixe-boi, quais são as chances de salvarmos uma mosca em extinção ou uma flor? Essa é a ponta do movimento do bem-estar animal. ”Em 2001, a Flórida e o governo federal se estabeleceram com a coalizão de defesa de direitos. O estado começou a estabelecer novas zonas de velocidade para as hidrovias da Flórida, e o governo federal concordou em reprimir novas licenças de desenvolvimento da orla e mapear novas áreas onde os velejadores seriam restritos ou proibidos.
Então veio a reação, inflamada pela estimativa da população de peixes-boi de 2001 - mais alta. Um grupo de pescadores, a Coastal Conservation Association of Florida, pediu ao Estado que reavaliasse o status do peixe-boi, com o objetivo de remover o peixe-boi da lista de espécies ameaçadas do estado. O movimento, se bem sucedido, abriria as portas para reverter algumas proteções do estado e remover o animal da lista federal de espécies ameaçadas de extinção. Autoridades estaduais da vida selvagem adiaram a decisão sobre a petição até o final deste ano.
Enquanto isso, houve 73 mortes documentadas de peixes-bois relacionados a barcos em 2003 - mas abaixo do total de 95 em 2002. A queda pode refletir a recente recessão, que prejudicou a navegação de recreio. Ou pode ser que autoridades estaduais e federais tenham reforçado os limites de velocidade do barco. Ou talvez todo o bafafá tenha encorajado os velejadores a desacelerar. Nesse caso, a loucura do peixe-boi da Flórida pode ter salvo algumas vacas marinhas.
